Toen Robert W. Wilson en Arno A. Penzias in 1964 aanvankelijk die verbazingwekkende radiosignalen hoorden die zouden leiden tot het eerste bevestigde bewijs voor de Big Bang Theory, vroegen ze zich af of ze een fout hadden gemaakt. Was het signaal eigenlijk radioruis van het nabijgelegen New York City? Was het de nawerking van een nucleaire bomtest die enkele jaren eerder boven de Stille Oceaan was uitgevoerd? Zou het een signaal kunnen zijn van de Van Allen-riemen, die gigantische ringen van geladen straling die de aarde omcirkelen?
gerelateerde inhoud
- Duiven kunnen borstkanker herkennen in medische beelden
- Een nieuwe kosmische ontdekking is misschien het dichtst bij het begin van de tijd
- Wat astronomen nog ontdekken over de oerknaltheorie
Of misschien was het sissende geluid het gevolg van een defect in hun instrument?
"Ik had veel ervaring met het oplossen van praktische problemen in radiotelescopen, " zegt Robert Wilson nu. Hij en zijn vrouw Betsy Wilson wonen nog steeds in Holmdel, New Jersey, niet ver van de heuveltop waar de tests werden uitgevoerd. “We hebben gezocht naar iets in het instrument of in de omgeving dat het overtollige antenneluid kan veroorzaken. We zochten onder meer naar straling van de wanden van de antenne, vooral de keel, wat het kleine uiteinde van de hoorn is. We hebben een heel nieuw keelgedeelte geconstrueerd en het instrument ermee getest. '
Op een gegeven moment kwamen er nieuwe verdachten naar voren. Twee duiven hadden het huishouden in de ingewanden van de antenne opgezet. Misschien veroorzaakten hun uitwerpselen het geluid? Wilson en Penzias hadden de vogels gevangen en maakten vervolgens de uitrusting schoon, maar de signalen bleven doorgaan.
Na een jaar van experimenten concludeerden de wetenschappers dat ze de kosmische achtergrondstraling, een echo van het universum, heel vroeg na zijn geboorte hadden gedetecteerd.
"We begonnen met het zoeken naar een halo rond de Melkweg en we vonden iets anders, " merkt Dr. Wilson op. “Als een experiment misgaat, is dat meestal het beste. Wat we zagen was veel belangrijker dan waar we naar op zoek waren. Dit was echt het begin van de moderne kosmologie. ”In feite ontvingen Wilson en Penzias in 1978 de Nobelprijs voor de natuurkunde om te bepalen dat het gesis dat ze hoorden helemaal geen duivenpoep was, maar het zwakke gefluister van de Big Bang, of de na-gloed die astronomen de kosmische microgolfachtergrond noemen.
Bezoekers van het Smithsonian Air and Space Museum hebben al lang een bescheiden artefact van die Nobelprijswinnende ontdekking kunnen bekijken. Op de eerste verdieping in de "Exploring the Universe" -galerij is die metalen val te zien die is gebouwd om de hurkende duiven te vangen, samen met een andere instrumentatie van dat gunstige moment 50 jaar geleden. De duivenval is in bruikleen van Robert Wilson.
Andere artefacten overleven. Arno Penzias, die als kindvluchteling uit nazi-Duitsland naar de Verenigde Staten was gekomen, stuurde de radio-ontvanger en het kalibratiesysteem naar het Deutsches Museum van München, de stad waar hij was geboren.
Wat betreft de gigantische hoornantenne, deze staat nog steeds hoog op Holmdel Road, waar hij door het publiek kan worden gezien.
Op donderdag 20 februari om 7.30 uur zal Wilson deelnemen aan een paneldiscussie door kosmoloog Alan Guth en astronomen Robert Kirshner en Avi Loeb op het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ter ere van de 50e verjaardag van de bevestiging van de Big Bang theorie. Bekijk de discussie live op YouTube.
