Op 22 januari 1917 stond Woodrow Wilson voor een gezamenlijke zitting van het Congres en een publiek met zijn vrouw, Edith, en een van zijn dochters, en vertelde de politici dat Amerika zijn neutraliteit moest handhaven in de grote oorlog die Europa destijds verwoestte. . Hij legde een visie voor een rechtvaardige en vreedzame wereld, een toekomst met vrije zeeën, een internationale overeenkomst om wapenwedlopen te vermijden, een Verenigde Staten die als vredesmakelaar diende, en het allerbelangrijkste - vrede zonder overwinning.
"Overwinning zou betekenen dat vrede wordt opgedrongen aan een verliezer, de voorwaarden van een overwinnaar opgelegd aan de overwonnenen, " zei Wilson. "Het zou worden aanvaard in vernedering, onder dwang, bij een ondraaglijk offer, en zou een angel, een wrok, een bittere herinnering achterlaten waarop de vredestermijn zou rusten, niet permanent, maar alleen als op drijfzand."
Het was misschien wel de meest memorabele toespraak van het presidentschap van Wilson. De aanwezigen in de kamer leken de zwaarte ervan te voelen; maar de reacties varieerden afhankelijk van het standpunt van elke senator ten aanzien van de oorlog. Zelfs senator Robert La Follette van Wisconsin, een van de meest vocale isolationisten in de wetgevende macht, merkte op: "We hebben zojuist een heel belangrijk uur in de geschiedenis van de wereld doorgemaakt." Toen was er senator Francis Warren van Wyoming, wiens reactie was een van ongelooflijke ontzetting: "De president denkt dat hij president van de wereld is." En ten slotte, senator Lawrence Sherman, ook een heftige isolationist, die de toespraak verwierp als regelrechte dwaasheid: "Het zal Don Quichot doen wensen dat hij niet zo gestorven was spoedig."
De toespraak 'vrede zonder overwinning' was het hoogtepunt van jaren van wanhopige diplomatie van Wilson's kant. Hij was als jongen uit de eerste hand getuige geweest van de burgeroorlog, wat bijdroeg aan zijn verlangen om te voorkomen dat mannen naar de loopgraven van de vleesmolen in Europa werden gestuurd. Ondanks de Duitse aanval op de Britse voering Lusitania in 1915, toen 128 Amerikanen stierven, weigerde Wilson in de onmiddellijke nasleep de oorlog te verklaren. Hij eiste echter wel dat Duitsland onderzeeëroorlogvoering zou inperken en Amerikaanse banken in staat zou stellen leningen te verstrekken aan Groot-Brittannië en dat Amerikaanse munitie naar Groot-Brittannië en zijn bondgenoten werd verzonden, allemaal daden die zijn persoonlijke gebrek aan neutraliteit tijdens de oorlog verraadden.
Maar anti-oorlogsrally's van ongelijksoortige groepen als de Women's Christian Temperance Union (die pleitte tegen kinderen die oorlogsspeelgoed gebruikten) en de United Mine Workers (die de meeste kolen produceerden die fabrieken en stedelijke huizen aandreven) droegen bij aan de ambivalentie van Wilson over het sturen van Amerikaanse troepen Buitenland.
"Het was niet dat ze wilden dat de Duitsers zouden winnen, maar ze dachten niet dat deze ramp er een was die de Amerikaanse interventie zou verhelpen, " zegt Michael Kazin, de auteur van War Against War: The American Fight for Peace 1914-1918.
Op 18 december stuurde Wilson brieven naar buitenlandse ambassades om hun respectieve vredesvoorwaarden te vragen, en hij dacht dat over die voorwaarden kon worden onderhandeld.
"Ik denk dat Wilson enerzijds niet wilde dat de Duitsers zouden winnen, hij was een anglofiel", zegt Kazin. “Anderzijds hadden de VS nog nooit eerder een oorlog in Europa gevochten en het was duidelijk dat beide partijen daadwerkelijk konden winnen. Hij wilde steeds tussenbeide komen en bemiddelaar worden, maar het was niet duidelijk dat hij daartoe in staat was. "
Wat zijn persoonlijke gevoelens ook waren, Wilson was ervan overtuigd dat er geen vrede kon standhouden als het een overwinnaar begunstigde, schrijft geleerde Robert W. Tucker. "Maar hij geloofde ook, en misschien zelfs nog dieper, dat een vrede zonder overwinning onmisbaar was om de les naar alle oorlogvoerders van de 'nutteloosheid van de volslagen offers' naar huis te brengen."
Met andere woorden, de doden van alle soldaten en burgers in Europa hoefden alleen dat te zijn: doden. Geen heroïsche offers, geen martelaren voor een zaak, maar gruwelijke, onnodige doden. Het was een ongelooflijk idealistische visie - en ook een grotendeels losgekoppeld van de realiteit van hoe het lijden aan het westelijke front de Europese psyches hervormde.
Slechts een maand voor Wilson's speech, eindigde de Slag om Verdun. De strijd van 10 maanden resulteerde in 800.000 slachtoffers en versterkte de vastberadenheid van elke partij. De Slag om de Somme was ook onlangs afgelopen en Britse slachtoffers op de eerste dag waren meer dan 57.000. Een Franse soldaat die tijdens de gevechten een dagboek bijhield, beschreef het leven in de loopgraven als helse landschappen van modder en bloed. “Waar de verbindingsgeul samenkwam, werd een ongelukkige kerel uitgestrekt, onthoofd door een granaat, alsof hij was guillotined. Naast hem was een ander angstig verminkt ... 'schreef korporaal Louis Barthas. "Ik zag, alsof ze hallucineerden, een stapel lijken ... ze waren precies in de loopgraaf begraven." De tol van de oorlog was zo hoog, het leek ondenkbaar voor de Europese mogendheden om vrede te accepteren zonder een duidelijke overwinnaar.
Uiteindelijk konden Wilson's idealisme en de kruistochtende anti-oorlogspartijen in de VS het land niet redden van het conflict. Op 30 januari, slechts een week na de toespraak van Wilson, kondigde Duitsland onbeperkte onderzeebootoorlog aan, wat betekent dat Amerikaanse koopvaardij- en passagiersschepen opnieuw het doelwit zouden worden van Duitse U-boten. Wilson reageerde door de diplomatieke betrekkingen met Duitsland te verbreken, maar aarzelde nog steeds om het Congres te vragen de oorlog te verklaren. Maar eind maart, nadat Duitsland verschillende Amerikaanse koopvaardijschepen had laten zinken, had Wilson geen andere keuze dan het Congres te vragen een oorlogsverklaring tegen het Duitse rijk goed te keuren.
"Het was het genie van Woodrow Wilson dat erkende dat een duurzame vrede" een vrede zonder overwinning "moet zijn, " schreef historicus John Coogan. "Het was de tragedie van Woodrow Wilson dat zijn eigen onneutraliteit een belangrijke factor zou zijn in het bewerkstelligen van de beslissende geallieerde overwinning die een genezende vrede onmogelijk maakte."
Kazin zegt dat het Wilsonse idealisme gedurende de jaren 1920 en 30 bleef, ook al stierf de man zelf in 1924, met pogingen om toekomstige oorlogen te voorkomen die duidelijk zichtbaar waren in onderhandelingen zoals het Kellogg-Briand Pact (een overeenkomst uit 1928 tussen landen in Europa om geen toevlucht te nemen tot oorlog als een middel om internationale problemen op te lossen). Maar ondanks de oprichting van de Verenigde Naties, een uitbreiding van het oorspronkelijke idee van Wilson voor de Volkenbond, gelooft Kazin dat een deel van dat idealisme is opgedroogd in de jaren na de Tweede Wereldoorlog, met het moeras van Vietnam en de oorlogen in Afghanistan en Irak .
"Ik denk dat Amerikanen [vandaag] niet hetzelfde idealisme hebben dat ons leger een instrument van vrijheid en democratie is", zegt Kazin, specifiek verwijzend naar het gebrek aan directe actie in de Syrische burgeroorlog. “Ik denk dat Amerikanen over het algemeen geen Wilsoniërs zijn. Ze willen niet dat de VS mensen gaat redden, zelfs zonder geweld. "
