Lucy, een gedeeltelijk skelet van Australopithecus afarensis, is een van de beroemdste mensachtige fossielen die ooit in Ethiopië zijn gevonden. Afbeelding: 120 / Wikicommons
Ethiopië verdient misschien de titel Cradle of Humankind. Enkele van de meest beroemde, meest iconische mensachtige fossielen zijn ontdekt binnen de grenzen van het land. Ethiopië kan veel 'primeurs' claimen in het hominidenboek, inclusief eerste stenen werktuigen en de eerste Homo sapiens . Hier is een blik op de belangrijkste vondsten van mensachtigen in het land.
Omo I en II (1967-1974): tijdens het uitgraven van de Kibish-formatie bij de Omo-rivier, ontdekten Richard Leakey en zijn collega's een gedeeltelijke schedel en skelet (Omo I) en een gedeeltelijke schedel (Omo II) waarvan nog steeds wordt gedacht dat ze oudste voorbeelden van Homo sapiens . Omo I dateert van 195.000 jaar geleden en heeft verschillende functies die het duidelijk in onze soort plaatsen, waaronder een plat gezicht, hoog voorhoofd en prominente kin. Omo II ziet er daarentegen primitiever uit. Hoewel sommige onderzoekers suggereren dat de dikkere schedel en het schuine voorhoofd uitsluiten dat het een echte moderne mens is, zeggen anderen dat die kenmerken waarschijnlijk binnen het bereik van de variatie lagen voor de vroege H. sapiens .
Lucy (1974): Tijdens het zoeken naar een droge geul op de site van Hadar, zag paleoantropoloog Don Johanson een slank armbeen omhoog steken uit de grond. Hij dacht dat het toebehoorde aan een mensachtigen. Toen zag hij een dijbeen, enkele stukjes wervelkolom, een bekken en wat ribben. Uiteindelijk hebben Johanson en zijn collega's ongeveer 40 procent van een mensachtig skelet opgegraven uit ongeveer 3, 2 miljoen jaar geleden. Het skelet wordt Lucy genoemd naar 'Lucy in the Sky with Diamonds' van de Beatles. Het skelet staat officieel bekend als AL 288-1 en is misschien wel het beroemdste mensachtige fossiel dat ooit is gevonden. Maar het duurde even voordat Johanson, met behulp van paleoantropoloog Tim White, ontdekte wat Lucy was - Australopithecus afarensis - en haar plaats in de menselijke stamboom. (Voor een uit de eerste hand verslag van Lucy's ontdekking en de analyse van haar overblijfselen, kun je waarschijnlijk geen beter boek vinden dan Lucy: The Beginnings of Humankind door Johanson en Maitland Edey, zelfs als een deel van de wetenschap verouderd is.)
First Family (1975): Slechts een jaar nadat Lucy werd ontdekt, had het team van Johanson opnieuw geluk en vond het een wirwar van meer dan 200 A. afarensis- fossielen op de site van Hadar. De collectie - die maar liefst 17 personen vertegenwoordigde - werd de "First Family" genoemd (officiële naam: AL 333). Omdat de fossielen zowel volwassenen als jongeren bevatten, is de Eerste Familie een momentopname van variatie binnen A. afarensis en biedt een blik op hoe een individu binnen de soort is opgegroeid. Antropologen proberen nog steeds te achterhalen wat leidde tot de ondergang van zo'n grote groep mensachtigen. Een catastrofale overstroming is één theorie; dood door te enthousiaste carnivoren is een andere.
Australopithecus garhi (1990, 1996-1998): Paleoantropologen Berhane Asfaw en Tim White vonden een gedeeltelijke schedel en andere stukken van de 2, 5 miljoen jaar oude soort bekend als A. garhi in 1990 op de site van Bouri. Sindsdien zijn er geen extra fossielen opgegraven (of op zijn minst afgestemd op de soort). Over A. garhi is niet veel bekend. Gebaseerd op de lengte van een dijbeen, kan de soort iets langere poten hebben gehad, en daarom een langere pas, dan Lucy's soort. Gezien de leeftijd van de soort en waar het werd gevonden, kan A. garhi de mensachtige zijn geweest om de oudste bekende stenen werktuigen te maken (hierna beschreven).
Oldest Stone Tools (1992-1994): op 2, 6 miljoen jaar oud zijn de steenhakselaars of Oldowan-gereedschappen op de site van Gona een paar honderdduizend jaar ouder dan enig ander bekend stenen gereedschap. Maar de status van het Gona-gereedschap als vroegste steengereedschapstechnologie werd onlangs uitgedaagd door een andere Ethiopische ontdekking. In 2010 beweerden archeologen dat ruwweg 3, 39 miljoen jaar oude zoogdierbotten van Hadar krassen bevatten die alleen met een stenen werktuig konden worden gemaakt, wat impliceert dat stenen werktuigen een nog eerdere uitvinding waren dan wetenschappers hadden gedacht. Andere onderzoekers zijn er nog steeds niet van overtuigd dat de markeringen zijn aangebracht door het slachten van mensachtigen. En aangezien er geen echte stenen werktuigen werden gevonden samen met de botten, is de titel van de Gona-artefacten van de vroegst bekende stenen werktuigen nog steeds veilig.
Ardi (1992-1994): Ardi is ouder dan Lucy en het meest complete skelet van een vroege mensachtigen. De eerste stukken van de 4, 4 miljoen jaar oude Ardi werden in 1992 ontdekt door een van de afgestudeerde studenten van Tim White, Gen Suwa, in de Middle Awash Valley. White en zijn collega's brachten vervolgens meer dan 15 jaar door met het uitgraven van Ardi en het analyseren van het skelet. De mensachtige leek niet op Australopithecus, dus gaven de onderzoekers het een nieuwe naam: Ardipithecus ramidus . Hoewel de soort op twee benen rechtop liep, was de vorm van bipedalisme heel anders dan die van moderne mensen of zelfs Lucy. De ontdekkers denken dat Ardipithecus een vroege vorm van rechtop lopen vertegenwoordigt en onthult hoe apen van het leven in de bomen naar het lopen op de grond gingen.
Ardipithecus kadabba (1997): Yohannes Haile-Selassie van het Cleveland Museum of Natural History heeft hand-, voet- en andere botten opgegraven in de Middle Awash Valley die veel op die van Ar leken . ramidus - alleen de botten waren bijna een miljoen jaar ouder, met een leeftijd van ongeveer 5, 8 miljoen jaar. Tanden gevonden in 2002 suggereerden dat de meer oude mensachtigen hun eigen soort verdienden: Ar. Kadabba . Het blijft een van de vroegst bekende mensachtigen.
Dikika Child (2003): Van de site van Dikika komt het fossiel van een ongeveer 3-jarige A. afarensis- kind dat dateert van 3, 3 miljoen jaar geleden. Soms ook Lucy's baby of Selam genoemd, het is het meest complete skelet van een vroeg mensachtig kind, inclusief het grootste deel van de schedel, de romp, de armen en de benen. De ontdekker van het fossiel, Zeresenay Alemseged, van de California Academy of Sciences, en collega's zeggen dat de fossielen suggereren dat A. afarensis snel groeide als een chimpansee, maar begon langzamere groeipatronen te ontwikkelen zoals die van de moderne mens.
Herto-fossielen (2003): Zelfs als de Omo I- en II-fossielen geen leden van H. sapiens zouden blijken te zijn, zou Ethiopië nog steeds de thuisbasis zijn van de vroegst bekende leden van onze soort. Een team onder leiding van Tim White ontdekte drie 160.000 jaar oude schedels in de Middle Awash Valley. Twee behoorden tot volwassen H. sapiens terwijl de andere van een kind was. Vanwege sommige kenmerken die niet worden gezien in moderne populaties van mensen, gaven White en zijn collega's de schedels hun eigen ondersoort: H. sapiens idaltu .
Australopithecus anamensis (2006): A. anamensis, de vroegste soort van Australopithecus, was al bekend uit Kenia toen een team onder leiding van Tim White van de Universiteit van Californië, Berkeley meer fossielen van de soort verder naar het noorden ontdekte in de Middle Awash Valley in Ethiopië. De verzameling van ongeveer 4, 2 miljoen jaar oude fossielen is opmerkelijk omdat het de grootste hominide hoektand ooit heeft gevonden en het vroegste dijbeen van de Australopithecus .
