Op een bepaald punt in de 7e of 8e eeuw stierf een zwangere vrouw en werd begraven in de middeleeuwse Italiaanse stad Imola. Daar is helaas niets ongewoons aan. Maar toen het graf van de vrouw in 2010 werd ontdekt, kwamen twee zeer vreemde details naar voren. Eerst lag er een groepje kleine botten tussen de benen van de vrouw - de overblijfselen van haar foetus, die na haar dood leek te zijn geboren. Archeologen zagen ook een klein gaatje in de schedel van de moeder, wat het mysterie van haar ondergang versterkte.
Nu, zoals Brandon Specktor rapporteert voor Live Science, hebben onderzoekers een artikel gepubliceerd in World Neurosurgery dat probeert uit te pakken wat er met de vrouw is gebeurd voor en na haar dood.
De overblijfselen van de ongelukkige moeder werden zichtbaar in een stenen graf gevonden, wat suggereert dat ze opzettelijk was begraven. Uit analyse van wetenschappers van de Universiteit van Ferrara en de Universiteit van Bologna bleek dat de vrouw tussen 25 en 35 was toen ze stierf. Haar foetus, wiens geslacht niet kon worden bepaald, leek de 38e week van de zwangerschap te hebben bereikt, waardoor het slechts twee weken verlegen was voor de volledige termijn.
Volgens George Dvorsky van Gizmodo bevonden de benen van de baby zich nog in de moeder, maar het hoofd en het bovenlichaam leken te zijn geboren na haar dood. De auteurs van de studie suggereren dat de begrafenis een zeldzaam voorbeeld is van 'postmortale foetale extrusie' of 'doodskist', die optreedt wanneer gassen zich ophopen in het lichaam van een overleden zwangere vrouw en de foetus uit de geboorte kanaal. Dit gruwelijke fenomeen is slechts zelden waargenomen in het archeologische dossier.
Wetenschappers waren net zo geïntrigeerd door het mysterieuze gat in de schedel van de vrouw. Met een diameter van 4, 6 mm was het gat netjes en schoon, wat suggereert dat het niet is toegebracht in een gewelddadige aanval. Volgens de auteurs van de studie is het waarschijnlijker dat het gat in de schedel van de vrouw is geboord als onderdeel van een ruwe chirurgische procedure die bekend staat als trepanatie. De operatie werd al in het Neolithische tijdperk uitgevoerd en werd verondersteld een verscheidenheid aan kwalen te verlichten, van hoge koorts tot convulsies tot intracraniële druk. De schedel van de vrouw vertoonde ook tekenen van een kleine, lineaire incisie, die kan aantonen waar haar hoofdhuid was gepeld ter voorbereiding op de trepanatie.
Waarom zouden middeleeuwse artsen zo'n dramatische procedure uitvoeren op een zwaar zwangere vrouw? Onderzoekers kunnen het niet zeker weten, maar ze theoretiseren dat de moeder mogelijk last heeft gehad van pre-eclampsie of eclampsie, zwangerschapsgerelateerde complicaties die worden gekenmerkt door hoge bloeddruk, verminderde leverfunctie en - in het geval van eclampsie - aanvallen. Zoals de auteurs van de studie aantekenen, omvatten veel voorkomende manifestaties van deze aandoeningen ook symptomen zoals koorts, intra-craniale druk en hersenbloedingen, die vóór de 20e eeuw werden behandeld met trepanatie.
Wetenschappers konden tekenen van genezing op de schedel van de vrouw waarnemen, waardoor ze geloofden dat ze ongeveer een week na de procedure stierf. Het blijft onduidelijk of haar dood werd veroorzaakt door een hypertensieve zwangerschap, de operatie of een andere complicatie, maar het onderzoeksteam is niettemin enthousiast over de ontdekking. Bewijs van trepanatie is gevonden in veel oude archeologische overblijfselen, maar tekenen van de operatie worden zelden gezien in schedels die dateren uit de Europese Middeleeuwen. De postmortale 'doodskist' maakt van het graf van de vrouw een dubbel ongebruikelijke ontdekking - een die heel goed licht zou kunnen werpen op hoe middeleeuwse artsen probeerden zwangere vrouwen te helpen die risico liepen.
