Er is iets bovennatuurlijks in een van een serie Britse grotten genaamd Wookey Hole: de grootste bekende concentratie van heksenmerken ooit gevonden in een grot, in de steen gekrast door mensen die gevaar willen afweren. Maar de Witch's Chimney, zoals de verkrampte grot bekend staat, is niet de enige plek in het Verenigd Koninkrijk waar mensen hun omgeving markeerden in de hoop heksen af te weren. Het blijkt dat die griezelige krassen overal in Groot-Brittannië zijn - en nu heeft een nieuw initiatief het publiek opgedragen ze te vinden.
Historisch Engeland, de openbare instelling die zich inzet voor de bescherming van het Engelse erfgoed, gebruikt Halloween als een kans om mensen op te roepen om de vele heks of apotropische kenmerken van het land te vinden. De merken zijn te vinden op historische gebouwen in het hele land, van kerken tot schuren en huizen, maar ze zijn zo gewoon dat ze niet goed zijn gedocumenteerd. In een poging om dat te veranderen, vraagt Historisch Engeland mensen informatie door te geven over hoe ze eruit zien en waar ze kunnen worden gevonden in een poging om een uitgebreid overzicht van de cijfers te maken.
De tekens dateren uit een historisch tijdperk waarin hekserij en bovennatuurlijke overtuigingen over de hele wereld leefden. Zie ze als een vorm van middeleeuwse graffiti - een artistiek aanbod voor bescherming tegen boze geesten, heksen en andere vormen van griezel. Het woord "apotropisch" komt van het Griekse woord "afweren" en heeft betrekking op magische rituelen die zijn ontworpen om slechte dingen af te weren. In het geval van middeleeuws Engeland werd dat verlangen om veilig te blijven geuit door eigenaren van gebouwen en gewone mensen in deze kleine, gebeeldhouwde tekens die een beroep deden op de bescherming van de Maagd Maria of pentakels of een 'madeliefje', een oud beeld voor de zon, werd gedacht om geluk te brengen.
Heksentekens zijn vaak zo zwak dat ze moeilijk te zien zijn, maar ze zijn er wel. Ze zijn gevonden gekrast in kamers bezet door koning James I na het Gunpowder Plot, verbrand op de balken die het dak van de Tower of London ophielden en geëtst in de muren van middeleeuwse kerken in het hele land.
"Ze waren zo'n gewoon onderdeel van het dagelijks leven dat ze onopvallend waren", zegt Duncan Wilson, Chief Executive van Historic England, in een verklaring. "Omdat ze gemakkelijk over het hoofd te zien zijn, is het geregistreerde bewijsmateriaal dat we hebben over waar ze verschijnen en welke vorm ze aannemen dun. We hebben nu de gezondheid van het publiek nodig om een vollediger verslag over hen te maken en ze beter te begrijpen."
Zie het als de ultieme spookachtige speurtocht - een kans om het bijgeloof te ontdekken dat middeleeuwse mensen in hun fysieke wereld hebben gekrast. Kun je niet naar Engeland om lid te worden van de zoekpartij? Je kunt hier een verzameling heksenmerken bekijken.
