Wetenschappers analyseren de tientallen dolfijnen die plotseling aan land spoelen om meer te weten te komen over hun dood. Afbeelding via Virginia Aquarium & Marine Science Center
Vorige maand verschenen alarmerende aantallen dode tuimelaars op de stranden van Virginia en andere staten in de Mid-Atlantische regio. In een gemiddeld juli, ontmoet het Virginia Aquarium & Marine Science Center - dat een Stranding Response Team runt om gestrande dieren te verzamelen en te analyseren - zeven aan wal gewassen dolfijnen. In juli 2013 heeft het team 44 dieren opgehaald.
Over het algemeen heeft de oostkust sinds juli minstens 124 dolfijnen gedood - een percentage dat volgens de autoriteiten zeven keer hoger is dan normaal. Dit alles bracht de National Marine Fisheries Service, een tak van de NOAA, ertoe om de sterfgevallen vorige week officieel aan te duiden als een "ongewone sterfte", wat betekent dat meer federale middelen zullen worden toegewezen om onderzoekers te helpen onderzoeken wat er aan de hand is.
Momenteel onderzoeken tientallen mariene biologen langs de Atlantische Oceaan gestrande dolfijnkarkassen op aanwijzingen. Vorige week reisde Charles Potter, een expert in zeezoogdieren bij het Smithsonian Natural History Museum, naar Virginia Beach om te helpen bij het onderzoek van het Virginia Aquarium & Marine Science Center.
"We voeren in feite necropsieën uit van de karkassen die binnenkomen, " zegt Potter. “We nemen niets aan en kijken naar het hele dier voor de doodsoorzaak en alle abnormale weefsels. We oogsten ook een hele reeks exemplaren van elk karkas, en deze worden voor analyse naar laboratoria gestuurd. ”Tijdens zijn tijd in Virginia Beach voerde hij in totaal vijf diepgaande necropsieën uit - autopsies van dieren -.
Charles Potter (in oranje) werkt samen met Megan Arnold (camera vasthouden) en Erin Bates van Virginia Aquarium om een gestrande dolfijn te bestuderen. Afbeelding via Virginia Aquarium & Marine Science Center
Het onderzoek bevindt zich nog in de vroegste stadia, maar onderzoekers hebben een paar potentiële verdachten in gedachten. In 1987 - toen de laatste grote afsterving van Atlantische dolfijnen plaatsvond, resulterend in de dood van 740 dieren - bleek morbilivirus de belangrijkste boosdoener te zijn. Ten minste één dolfijn die dit jaar is gevonden, heeft positief getest op hetzelfde virus, dat laesies in de longen en het weefsel van het centrale zenuwstelsel veroorzaakt, en Potter speculeert dat de tijd die is verstreken sinds de vorige epidemie een generatie dolfijnen heeft toegestaan die nooit is blootgesteld aan de ziekteverwekker.
Maar het vaststellen van een mogelijke oorzaak van de dood als geheel is veel moeilijker dan de diagnose van een bepaalde doodsoorzaak voor een individu. Bij mensen, als je iemand in het ziekenhuis vraagt waar een specifieke patiënt aan stierf, kan je worden verteld dat de persoon longontsteking had, legt Potter uit, die ook deelnam aan het onderzoek uit 1987. "Maar dat is alleen omdat we zo verzwakt zijn door andere factoren dat we op een gegeven moment onze luchtwegen niet kunnen opruimen en we deze longontstekinginfecties ontwikkelen", zegt hij. Op vrijwel dezelfde manier is het mogelijk dat een vatbaarheid voor morbilivirus of andere pathogenen in de dolfijnen kan worden veroorzaakt door een afzonderlijke, onderliggende factor.
Die onderliggende factor kan bijzonder verontrustend zijn: mensen. Een onevenredig groot aantal mannetjes en kalveren behoren tot de dolfijnen die dood worden, waardoor Potter en anderen verdacht zijn dat milieuverontreinigende stoffen - zoals zware metalen, pesticiden en koolwaterstoffen - een rol kunnen spelen.
"Mannen hebben geen mechanisme voor het afstoten van verontreinigingen, " zegt hij. "De vrouwtjes werpen aanzienlijke hoeveelheden van hun in vet oplosbare verontreinigingen af door borstvoeding, zodat het kalf een vroege dosis krijgt in het begin van het leven, en sommige van de meest schandalige niveaus van verontreinigingen die we hebben gezien, zijn bij kalveren geweest." dat de algemene opeenhoping van verontreinigingen bij deze dieren - samen met andere spanningen die te wijten zijn aan menselijke activiteit, zoals toegenomen lawaai en concurrentie om ruimte en voedsel bij mensen - hen vatbaarder maakt voor infectieuze ziekteverwekkers.
Potter zegt dat hij en andere onderzoekers de dolfijnen zullen blijven testen op het virus, verontreinigingen en andere factoren, zodat ze kunnen proberen verdere aanwijzingen te vinden om het mysterie op te lossen. Het is van cruciaal belang om de dieren in een nieuwe staat te krijgen om zoveel mogelijk nuttige informatie te verzamelen. “Het antwoordteam zal maar al te vaak een karkas oppakken en horen dat het voor het eerst werd gezien de nacht ervoor, dus tegen 9 uur 's ochtends ligt het daar sinds sunup, en we hebben verloor een enorme hoeveelheid gegevens ”, zegt hij. "Zodra iemand een dolfijn ziet, dood op het strand of in nood, moet hij deze onmiddellijk bij de autoriteiten melden."
De NOAA beheert een hotline voor stranding en verstrengeling voor al het zeeleven. Als je een dolfijn vindt, raden ze aan om weg te blijven en de hotline te bellen op 1-866-755-6622.
