Vijfendertig jaar vóór de beruchte gebeurtenissen van Salem, wekten beschuldigingen van hekserij en een daaropvolgend proces een klein koloniaal dorp.
gerelateerde inhoud
- De heksenprocessen in Engeland waren rechtmatig
- Een korte geschiedenis van de Salem Witch Trials
De plaats was Easthampton, New York. Nu een zomerverblijf voor de rijken en beroemdheden - gespeld als twee woorden, East Hampton - destijds was het een Engelse nederzetting op het afgelegen oostelijke puntje van Long Island.
Daar werd in februari 1658 de 16-jarige Elizabeth Gardiner Howell, die onlangs een kind had gekregen, ziek. Terwijl vrienden haar bedienden, maakte ze hen doodsbang door plotseling te schreeuwen: " Een heks! Een heks! Nu kom je mij martelen omdat ik twee of drie woorden tegen je sprak!" Haar vader, Lion Gardiner, een voormalige militaire officier en de de meest prominente burger van de stad werd opgeroepen. Hij vond zijn dochter aan de voet van haar bed en schreeuwde dat de heks in de kamer was. "Wat zie je?" vroeg hij haar.
"Een zwart ding aan de voeten van het bed, " antwoordde ze, zwaaiend naar een onzichtbare tegenstander.
Een dag later stierf Howell - na haar kwelling te hebben gevingerd als een Elizabeth Garlick, een plaatselijke inwoner die vaak ruzie maakte met buren.
Er werd een onderzoekscommissie gevormd, bestaande uit drie mannelijke magistraten. Ze luisterden naar getuigenissen van veel inwoners van de stad, van wie sommigen 'Goody' Garlick kenden sinds hun dagen in Lynn, Massachusetts, waar een aantal inwoners van Easthampton hadden gewoond voordat ze zich hier vestigden (in de Puriteinse samenleving, de eervolle Goody, afkorting voor Goodwife, werd aan de meeste vrouwen gegeven van wat we nu de status van arbeidersklasse zouden noemen).
John Winthrop Jr. was de sheriff in de stad in 1658. Zijn rechtbank deed een niet-schuldig oordeel in de zaak tegen Garlick. (Museum of Connecticut History, Connecticut State Library) 
De dochter van Gardiner, de 16-jarige Elizabeth Gardiner Howell, was net bevallen en werd ziek. Ze gilde dat ze een heks in haar kamer zag en een dag later stierf ze nadat ze een vrouw genaamd Elizabeth Garlick haar kwelgeest had verklaard. Afgebeeld is een standbeeld van Lion Gardiner. (East Hampton Historical Society) 
Het graf van Lion Gardiner, een van de meest prominente burgers van East Hampton. (East Hampton Historical Society) De stadsverslagen van Easthampton - die nog steeds bestaan en ons toelaten veel van de details van deze zaak te kennen - catalogiseren een litanie van beschuldigingen van bovennatuurlijk gedrag door Garlick. Ze zou kwaadaardige ogen hebben geworpen en dierenfamilies naar buiten hebben gestuurd om te bieden. Iemand beweerde dat ze een baby had opgepakt en nadat hij het had neergelegd, werd het kind ziek en stierf. Ze kreeg de schuld van ziekten, verdwijningen, verwondingen en de dood van vee.
"Dit waren mensen op scherp", zegt Hugh King, een lokale historicus uit East Hampton, die samen met zijn vrouw, antropoloog Loretta Orion, uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar en geschreven over de zaak Garlick. "Als je kijkt naar de rechtbankverslagen voordat dit begon, waren mensen constant aan het klagen en ruzie met elkaar over allerlei dingen die we vandaag misschien als triviaal beschouwen."
Garlick was een bijzonder goed doelwit. "Ze was waarschijnlijk een nogal obscure persoon om mee te beginnen, " raadt King. "Of misschien was het jaloezie."
Jaloezie op de echtgenoot van Garlick misschien? Joshua Garlick had gewerkt op het landgoed van Lion Gardiner - een klus. Hij wordt vermeld in sommige van Gardiner's overlevende correspondentie en lijkt een tamelijk vertrouwde werknemer te zijn geweest. Gardiner vertrouwde ooit op Garlick voor het dragen van grote bedragen van zijn geld om een aankoop te doen.
De magistraten van East Hampton, die de getuigenis hadden verzameld, besloten de zaak naar een hogere rechtbank in Hartford te verwijzen. (Zoals historicus Bob Hefner in zijn geschiedenis van East Hampton uitlegde, nam het dorp de wetten van Connecticut Colony aan in 1653 en werd vier jaar later officieel deel van de kolonie. Het werd lid van New York Colony in 1664, maar hield een commerciële en culturele trouw aan New England al eeuwen meer.)
De eerbiediging van de magistraat aan Hartford alleen, gelooft de historicus TH Breen, was in zekere zin een erkenning van mislukking. "Een klein dorp was niet in staat gebleken om de kleine vijandigheid onder zijn inwoners te beheersen, " schreef hij in zijn 1989 geschiedenis van East Hampton, Imagining the Past (Addison Wesley). "Tegen 1658 was het vitriol geëscaleerd tot het punt waarop de rechters werden gedwongen om externe hulp te zoeken."
Toch gingen de aanklachten tegen Garlick veel verder dan de beschuldigingen van "jouw-koe-brak-mijn-hek". Hekserij was een hoofdstaddelict - en Connecticut wist heel goed wat te doen met veroordeelde heksen; ze hadden in de voorgaande jaren verschillende ongelukkige vrouwen geëxecuteerd.
Maar er was een nieuwe sheriff in de stad in 1658: John Winthrop, Jr. - zoon van de mede-oprichter van de Massachusetts Bay Colony - was onlangs overgehaald om de positie van gouverneur van de Hartford-kolonie in te nemen. Dit was een gelukstreffer voor Garlick.
Hoewel het teveel zou kunnen zijn om te suggereren dat Winthrop, Jr. een verlichtingsman was een eeuw voor de verlichting, was hij zeker een meer vooruitstrevende denker dan veel van zijn tijdgenoten. "Vrijwel elke persoon die leefde in de 17e eeuw geloofde in de kracht van magie", zegt Connecticut staatshistoricus Walter Woodward, een universitair hoofddocent aan de Universiteit van Connecticut. "Maar sommige mensen waren veel sceptischer over de rol van de duivel in magie en over het vermogen van gewone mensen om magie te beoefenen."
Junior was een van die sceptici.
Voor een deel was dit omdat hij een geleerde was, een genezer, en, hoewel hij de term niet zou hebben herkend, een wetenschapper. Zijn onderzoek trachtte de magische krachten in de natuur te verklaren waarvan hij en de meest geleerde mannen van zijn tijd voelden dat ze verantwoordelijk waren voor de wereld om hen heen. "Hij bracht zijn leven door met het zoeken naar beheersing van de verborgen krachten op het werk in de kosmos", zegt Woodward, die ook de auteur is van Prospero's America: John Winthrop, Jr., Alchemy and the Creation of New England Culture, 1606-1675 (University van North Carolina Press, 2010).
Winthrop was dubieus dat de vrouw van je gemiddelde boer - of trouwens iedereen zonder zijn opleidingsniveau of ervaring - het soort magische handelingen kon uitvoeren die aan heksen worden toegeschreven. Dus keek hij naar een andere verklaring voor mensen zoals Goody Garlick en hun vermeende misdaden; een die hem waarschijnlijk vandaag in een concert zou brengen met sociologen en historici.
"Hij zag hekserijgevallen als een incidentie van gemeenschapspathologie, " zegt Woodward. “Het patroon is duidelijk in gevallen waarin hij betrokken is. Het is het patroon om de heksen niet behoorlijk schuldig te vinden, maar ze onder druk te zetten om zich beter aan de sociale normen te conformeren. Tegelijkertijd erkent hij de rechtvaardiging van de gemeenschap om zich zorgen te maken over hekserij, maar hij stelt de gemeenschap nooit in staat om dat door te zetten. "
Dat patroon werd vastgesteld in de zaak Garlick, de eerste van een aantal heksen waar Winthrop, Jr. het komende decennium toezicht op zou houden.
Ongetwijfeld heeft het hof van Winthrop, na overleg met Gardiner - een lange tijd met wie hij de regeling van Saybrook had gevestigd tijdens de Pequot Wars - een niet-schuldig oordeel uitgesproken. Hoewel de verslagen van het proces niet bestaan, bestaat de genuanceerde richtlijn van de rechtbank aan de burgers van East Hampton wel. Het verwierp niet helemaal het idee dat Goody Garlick misschien iets visigs had gedaan; noch kwam het naar buiten en bestempelde de stadsbewoners die hun tweede en derde hands beschuldigingen tegen haar hadden geparadeerd een stel bezetters. Maar het hof maakte volkomen duidelijk wat zij van zowel de Garlicks als de gemeenschap van Easthampton verwachtten:
"Het wordt door deze rechtbank gewenst en verwacht dat je buurman en vreedzaam draagt zonder alleen aanstoot te geven aan Jos. Garlick en zijn vrouw, en dat zij hetzelfde met je doen."
Blijkbaar is dat precies wat er is gebeurd. Voor zover uit de stadsregistraties van East Hampton kan worden afgeleid, hervatten de Garlicks hun leven in de gemeenschap. De kans is groot dat ze niet waren uitgenodigd voor te veel partijen, maar King merkt op dat hun zoon later de molenaar van de stad werd - een vrij prominente positie.
Gevraagd hoe de beslissing van Winthrop over de Garlick-zaak de gemeenschap beïnvloedde, vatte King het samen: 'Hadden we daarna nog meer beschuldigingen van hekserij in Easthampton? Nee. Is de stad gegroeid en gegroeid? Ja."
Misschien is het dan ook geen verrassing dat East Hampton tegenwoordig bekend staat om zijn nachtclubs, stranden en beroemdheden, terwijl de naam Salem, Massachusetts - waar 19 mensen in 1693 werden opgehangen - voor altijd zal worden geassocieerd met de gruwelen van een heksenjacht ontketend.
Op vrijdag 9 november organiseert de East Hampton Historical Society een wandeltocht en re-enactment van de Garlick-zaak. De tour, die begint om 17.00 uur in Clinton Academy, 151 Main Street in East Hampton, kost $ 15. Voor informatie bel 631-324-6850.
