Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Icarus ontdekte dat de oceanen van één Saturnische maan, Titan, misschien even zout zijn als het water in de Dode Zee.
Zwaartekrachtgegevens uit metingen van de Cassini-missie toonden aan dat de oceaan, die een stijve ijzige korst ondersteunt, een zeer hoge dichtheid moet hebben, waardoor het zeer waarschijnlijk is dat het water in de oceaan ongelooflijk zout is. De zouten op Titan zijn waarschijnlijk gebaseerd op zwavel, natrium en kalium. De gegevens toonden ook aan dat de dikte van de ijskorst van Titan ongelijk was, wat aangeeft dat het waarschijnlijk is dat het vaste stof bevriest.
"Dit is een extreem zoute oceaan naar aardse normen, " zei de hoofdauteur van het artikel, Giuseppe Mitri, in een persbericht. "Dit wetende kan de manier veranderen waarop we deze oceaan zien als een mogelijke verblijfplaats voor het huidige leven, maar de omstandigheden kunnen daar in het verleden heel anders zijn geweest."
De aanwezigheid op Titan van een atmosfeer en vloeistof maakt het een topkandidaat in de zoektocht naar buitenaards leven. Maar veel van de vloeistof (althans aan het oppervlak) is methaan. Dat het water onder de korst ook zout en onherbergzaam is, maakt het iets minder waarschijnlijk dat wetenschappers het leven zullen vinden zoals we dat kennen onder de ijzige korst van Titan. Maar er zijn vreemdere dingen gebeurd (en er is wat microbieel leven in de Dode Zee).
De Cassini-sonde vierde eerder deze week de 10e verjaardag van zijn aankomst in Saturnus. De gegevens die het terugstuurde, hebben meer dan 3.000 gepubliceerde studies voortgebracht en wetenschappers ongekende toegang tot Saturnus en zijn satellieten gegeven.
