Xenoceratops was een knap uitziende ceratopsid. Daar bestaat geen twijfel over. Net als zijn gehoornde verwanten, droeg de dinosaurus een onderscheidende reeks hoofdornamenten vanaf het puntje van zijn neus tot de achterkant van zijn franje. Maar dat is nauwelijks het hele verhaal achter deze nieuw genoemde dinosaurus.
In tegenstelling tot veel nieuwsberichten die zich bijna volledig op het uiterlijk van de dinosaurus richtten, ligt het echte belang van Xenoceratops in zijn geologische en evolutionaire context. De dinosaurus is de eerste identificeerbare ceratopsid van de relatief onontgonnen Foremost-formatie in Canada, en het wezen lijkt de basis te zijn van een grote gehoornde dinosaurusonderverdeling genaamd centrosaurines. Hoewel de naam van de dinosaurus zeker esthetisch aantrekkelijk is, heeft Charlie Petit, waakhond van Knight Science Journalism Tracker er terecht op gewezen dat de ceratopsid er niet echt meer of minder fantastisch uitziet dan naaste neven zoals Styracosaurus, Spinops en Pachyrhinosaurus . Het echte belang van de dinosaurus - een nieuw gegevenspunt in een lopend onderzoek van een weinig bekend deel van het Krijt - werd verdoezeld door een beperkte focus op de stekelige hoofddeksels van de dinosaurus.
Dinosaurussen worstelen voortdurend om context te vinden in nieuwsberichten. Xenoceratops is inderdaad slechts het nieuwste voorbeeld en geen anomalie. Theropod-dinosaurussen worden vaak geïntroduceerd als Tyrannosaurus rex- familieleden, zelfs wanneer ze niet bijzonder nauw verwant zijn aan de tiran-koning, en journalisten hadden zoveel plezier om te giechelen over het noemen van Kosmoceratops de "geilste dinosaurus ooit" dat de aanwijzingen die de ceratopsid bood over dinosaurusevolutie in het westen van Noord-Amerika werden bijna volledig over het hoofd gezien. Rapporten over nieuw ontdekte dinosaurussen bevatten meestal de vitale statistieken van wanneer het dier leefde, waar het werd gevonden, hoe groot het was en welk kenmerk onze onmiddellijke aandacht ook opvalt, maar de verhalen die dinosauriërs moeten vertellen over leven, dood, evolutie en uitsterven zijn zelden teruggetrokken door journalistieke vertellers.
Fossielen maken hun verhalen echter niet in één keer bekend. Paleontologen spenderen jarenlang paleobiologische geheimen van dinosaurusbotten - die gerelateerd waren aan wie, grote evolutionaire patronen en snelheden van de faunale omzet, en hoe de dieren daadwerkelijk leefden. Deze langzaam opkomende bewijslijnen krijgen niet vaak dezelfde mate van aandacht. De ontdekking van een nieuwe bizarre soort levert onmiddellijk journalistieke aandacht op, maar zodra de dinosaurus aan het rooster is toegevoegd, worden details over het leven van het dier vaak vergeten, tenzij het wezen een nieuwe overtreffende trap verdient of is gevonden dat het een dunne verbinding met T. heeft. rex .
Maar in plaats van alleen maar te klagen, wil ik benadrukken dat het ontdekken en benoemen van een dinosaurus slechts de eerste stap is in de poging van de paleontologie om het prehistorische leven te reconstrueren. Overweeg Einiosaurus procurvicornis, een dinosaurus die ik hier selecteer om geen andere reden dan dat ik een vriend heb beloofd dat ik binnenkort over de dinosaurus zou schrijven.
In 1995 noemde paleontoloog Scott Sampson Einiosaurus uit overblijfselen van meerdere individuen die zijn bezaaid met twee bonebeds die zijn ontdekt in Montana's Late Cretaceous Two Medicine Formation. Een geologisch jonger familielid van Xenoceratops met ongeveer 4 miljoen jaar, volwassenen van deze soort zijn onmiddellijk herkenbaar aan een naar voren gebogen neushoorn, een paar lange, rechte spijkers die uit de achterkant van de franje steken en een reeks subtielere schedelornamenten .
Zelfs voordat Einiosaurus een naam had, wisten onderzoekers echter dat de verzamelde botten van deze dinosaurus een rijke fossiele database presenteerden. Vijf jaar vóór het artikel van Sampson trok paleontoloog Raymond Rogers de twee ceratopsiden-botten aan om te beweren dat meerdere individuen van de soort waren gestorven in prehistorische droogte. In plaats van plaatsen te zijn waar de lichamen van solitaire dieren zich in de loop van de tijd verzamelden, stelde Rogers voor, registreerden de rijke assemblages massale sterfte-gebeurtenissen die zowel jonge als oude ceratopsiden claimden.
De botassemblages en hun geologische context schetsen veel tragische dinosaurusdoden. Maar aanwijzingen over het leven van dinosauriërs worden binnen die botten bewaard. Voor haar masterwerk aan de Montana State University onderzocht paleontoloog Julie Reizner de botmicrostructuur van 16 Einiosaurus tibiae uit een enkel been om te reconstrueren hoe deze dinosaurussen groeiden en hun populatiestructuur schetste.
Het onderzoek wacht nog steeds op publicatie in een tijdschrift, maar volgens Reizner's scriptie uit 2010 en een poster die ze vorige maand presenteerde op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology, duidt het histologische bewijs erop dat deze gehoornde dinosauriërs snel groeiden tot een leeftijd van ongeveer drie tot vijf jaar, toen hun groei aanzienlijk vertraagde. De dinosauriërs stopten niet volledig met groeien, maar, veronderstelt Reizner, zou de vertraging het begin van seksuele volwassenheid kunnen zijn. Bovendien waren alle dinosaurussen in haar monster ofwel juvenielen of subadults - er waren geen baby's of volwassenen (of dinosaurussen die skeletrijpheid hadden bereikt en niet meer groeiden). Zelfs onder de twee groepen lijkt er geen continuüm van maten te zijn, maar een scherpere afbakening tussen jongeren en subadults. Als dit Einiosaurus- bonebed echt een kudde of een deel van een kudde vertegenwoordigt die rond dezelfde tijd stierf, zou de leeftijdskloof kunnen betekenen dat Einiosaurus broedseizoenen had die slechts gedurende een beperkt deel van het jaar plaatsvonden, waardoor jaarlijkse kloven tussen broedsels werden gecreëerd.
Hersteld weke delen profiel van Einiosaurus, gemodificeerd van Hieronymus et al., 2009 (Wikipedia) Andere onderzoekers hebben uit verschillende benige indicatoren getrokken om te herstellen hoe de gezichten van Einiosaurus en vergelijkbare dinosaurussen eruit zouden hebben gezien. Terwijl de onderliggende sierstructuren nog steeds prominent aanwezig zijn in schedels van ceratopsiden, zouden de hoorns, bazen en spijkers bedekt zijn met harde omhulsels. Zo gebruikten Tobin Hieronymus en collega's in 2009 de relatie tussen gezichtsintegument en bot bij levende dieren om de omvang van huid en hoorn op ceratopsiden te reconstrueren. Terwijl het behoud van het Einiosaurus- materiaal hun inspanningen om alle huid- en hoornstructuren op de schedel te detecteren, frustreerde, bevestigden Hieronymus en collega's dat de neushoorn bedekt was met een harde schede en dat Einiosaurus grote, afgeronde schubben over de ogen had. Kunstenaars kunnen in restauraties niet eenvoudigweg de huid over de schedel van de dinosaurus strekken - het bot zelf vertoont de aanwezigheid van zacht weefselversiering die lang geleden is weggerot.
Zoals bij de meeste dinosaurussoorten, weten we nog relatief weinig over de biologie van Einiosaurus . We zijn beperkt tot wat bewaard is gebleven in de rots, de technologieën waarover we beschikken en de staat van de paleontologische theorie. Einiosaurus is echter veel meer dan een mooi gezicht. De dinosaurus was onderdeel van een rijk, complex ecosysteem uit het Krijt en één in een cast van miljarden in het evolutionaire drama van de aarde. Voor mij is dat tenminste het meest betoverende aspect van de paleontologie. We zijn nog maar net begonnen de diepten van de dinosaurusdiversiteit te doorbreken, en onderzoekers zullen ons in een razend tempo blijven introduceren bij nieuwe soorten, maar het ware wonder en de vreugde van paleontologie ligt in het nastreven van vragen over het leven van dieren die we helaas nooit zullen hebben observeren in het vlees.
Referenties:
Hieronymus, T., Witmer, L., Tanke, D., Currie, P. 2009. Het gezichtsintegument van centrosaurine ceratopsids: morfologische en histologische correlaten van nieuwe huidstructuren. The Anatomical Record 292: 1370-1396
Reizner, J. 2010. Een ontogenetische serie en populatiehistologie van de ceratopsiden dinosaurus Einiosaurus procurvicornis . Masterscriptie van de Montana State University: 1-97
Rogers, R. 1990. Taphonomie van drie dinosaurusbotbedden in de Upper Cretaceous Two Medicine Formation van Noordwest-Montana: bewijs voor sterfte door droogte. PALAIOS 5 (5): 394-413.
Sampson, S. 1995. Twee nieuwe gehoornde dinosaurussen uit de Upper Cretaceous Two Medicine Formation van Montana; met een fylogenetische analyse van de Centrosaurinae (Ornithischia: Ceratopsidae). Journal of Vertebrate Paleontology 15 (4): 743-760.
