In 1994 opende Disney's The Lion King onze ogen voor de sociale netwerken van het dierenrijk - met een kleine draai aan Shakespeare. Terwijl de geantropomorfiseerde cartoons nogal wat vrijheden in beslag namen (zoals de nummers voor zang en dans), probeerde Disney een beetje realisme te behouden door een natuurdeskundige in te huren om echte leeuwen in de studio te brengen, waardoor het animatieteam levensechte bewegingen kon overbrengen.
Vijfentwintig jaar na de release van Disney's klassieke animatiefilm keerde het verhaal terug naar het grote scherm in een remake die op 18 juli werd uitgebracht. In die tijd hebben zoölogen aanzienlijk meer geleerd over het gedrag en de biologie van de koningen van de savanne.
1. Troep leeuwen worden gerund door vrouwtjes, maar er is geen koningin.
Helaas voor Disney gaat het niet echt om de koning. Trots worden gerund door generaties vrouwen die samen een territorium bezitten en verdedigen. Mannen, daarentegen, verlaten hun huis rond de twee of drie jaar oud en bundelen hun krachten om een nieuwe trots te veroveren, andere mannen te bestrijden en een hiërarchie te vestigen. De meeste sociale zoogdieren hebben ook een hiërarchische rangorde voor vrouwen, waarbij topvrouwen de voortplanting binnen de groep domineren, ondersteund door ondergeschikte vrouwen die stoppen met fokken. Uit onderzoek in 2001 bleek echter dat vrouwelijke leeuwen meer een zusterschap hebben, waarbij elke leeuwin ongeveer even snel broedt. De moeders voeden dan hun jongen samen op, misschien vinden ze kracht in aantallen.
2. Hoewel vrouwtjes de primaire jagers zijn, kunnen mannelijke leeuwen ook jagen.
Vrouwelijke leeuwen jagen beroemd op hun prooi in roedels, terwijl mannelijke leeuwen meestal worden gezien als de luie ontvangers van de buit. Uit onderzoek uit 2013 bleek echter dat ook mannelijke leeuwen jagen. Terwijl vrouwtjes samenwerken in open savannes, jagen mannelijke leeuwen op eigen houtje in een hinderlaag voor hun toekomstige diner van achter dichte vegetatie.
3. Leeuwen verlaten het toneel na een succesvolle moord om prooidieren de tijd te geven om hun bewakers weer in de steek te laten.
Lange tijd vroegen onderzoekers zich af waarom grote zoogdiercarnivoren zich van het ene jachtgebied naar het andere verplaatsen. Was het een “verschroeide aarde” -politiek om alle beschikbare prooi op te eten en te vertrekken zodra het gebied onvruchtbaar was, of vertrekken ze tijdelijk na een moord om een andere reden? Een studie uit 2011 volgde de beweging van acht Afrikaanse leeuwen over 2.700 vierkante mijl in Zimbabwe om daar achter te komen. De wetenschappers ontdekten dat 87 procent van de succesvolle moorden werden gevolgd door de leeuwen die meer dan drie mijl van de site wegtrokken, wat suggereert dat de roofdieren na een moord tijdelijk een jachtgebied verlaten om potentiële prooien de kans te geven zich op hun gemak te voelen, voordat ze opnieuw toeslaan.
4. Mannen met donkere manen krijgen het grootste deel van de actie.
Mannelijke leeuwen zijn enkele van de enige katten die manen hebben, maar tot deze eeuw wist niemand waarom. In 2002 toonde een studie onder leiding van leeuwenexpert Craig Packer aan dat mannen met langere, donkerdere manen hogere testosteron hadden, minder verwondingen en volwassener waren. (Wat wil een leeuwin nog meer?) Met behulp van levensgrote leeuwenmodellen met verschillende kleuren manen, toonde Packer aan dat mannen de donkerharige modellen vermeden, waarschijnlijk om conflicten af te wenden, terwijl vrouwen liever dicht bij hen stonden. Het nadeel is dat donkere lokken ook meer warmte absorbeerden, zoals een zwart T-shirt op een zonnige dag.
Onderzoekers weten meer dan ooit tevoren over de biologie en het gedrag van leeuwen. (Sylvain CORDIER via Getty Images) 5. Het gebrul van een leeuw wordt gevormd door de plooien van zijn stembanden.
Als je de opening van een MGM-film hebt gezien, weet je hoe het brullen van een leeuw klinkt - luid, galmend en laag van toon. Een studie in 2011 onderzocht hoe de vouwen van de stembanden van een leeuw dit effect creëren. In tegenstelling tot de meeste soorten die driehoekige stembanden hebben, bleken leeuwen en tijgers platte, vierkante plooien te hebben die ongeveer een centimeter dik zijn. Deze vorm zorgt ervoor dat de plooien bestand zijn tegen sterke rek en spanning, waardoor een diep en luid gebrul ontstaat. Soorten zoals elanden hebben plooien met een vergelijkbare grootte maar een andere vorm, waardoor ze een hogere toon hebben.
6. Leeuwinnen synchroniseren hun vruchtbaarheidscycli.
De mythe dat vrouwen die samenleven de menstruatiecyclus synchroniseren, is misschien niet waar voor mensen, maar dat is gedeeltelijk het geval bij leeuwen. Hoewel leeuwinnen, zoals de meeste zoogdieren, niet menstrueren, hebben ze nog steeds vruchtbaarheidscycli. Onderzoekers ontdekten dat vrouwtjes in een trots hun cycli synchroniseren om tegelijkertijd hun welpen te krijgen. Er wordt gedacht dat het gedrag het reproductieve succes van de trots verhoogt, hetzij door moederleeuwen op elkaar te laten vertrouwen voor bescherming, of gewoon door een groter aantal welpen te produceren, waardoor de kans op overleven na een roofdieraanval toeneemt.
7. Leeuwennuil om sociale banden te vergroten.
De kennis dat leeuwen elkaar neuzen is niet nieuw - de originele Lion King had tientallen geanimeerde voorbeelden. Maar tot voor kort hadden maar weinigen het doel van dit gedrag bestudeerd. In 2013 hebben Japanse onderzoekers die de interacties tussen gevangen leeuwen observeerden, vastgesteld dat nuzzling waarschijnlijk wordt gebruikt om sociale banden te vergroten. Mannetjes knuffelden elkaar het meest, meestal in de vorm van hoofdwrijven. Vrouwtjes daarentegen likten zowel mannen als andere vrouwen, vooral welpen, waarschijnlijk als een gewoonte van de moeder of om andere leden van de trots schoon te maken. Man-vrouw knuffelen was het minst voorkomende gedrag.
8. Aanvallen op mensen in Tanzania kunnen zich vaker voordoen na een volle maan.
Getijden zijn niet het enige dat kan stijgen met een volle maan. Een studie die 500 leeuwenaanvallen in Tanzania van 1988 tot 2009 volgde, toonde aan dat leeuwen de meeste kans hebben om mensen aan te vallen in de tweede helft van de maancyclus, wanneer de maan pas lang na zonsondergang in Tanzania opkomt, waardoor de roofdieren zich kunnen verstoppen in de duisternis. Tijdens de eerste helft van de maancyclus, wanneer de maan net na de schemering helder aan de hemel is, was het aantal aanvallen op mensen slechts een derde van het tempo tijdens de tweede helft van de cyclus.
9. Een leeuw kan eerder een mens aanvallen nadat hij op een stekelvarken probeert te jagen.
Een leeuw eet je misschien graag, maar je bent waarschijnlijk niet de eerste keus. Een onderzoek uit 2019 waarin de relatie tussen leeuwen en stekelvarkens werd onderzocht, toonde aan dat verwondingen door stekelvarkens leeuwen kunnen dwingen op mensen of vee te jagen in plaats van hun primaire prooi. Leeuwen eten meestal alleen stekelvarkens in wanhopige situaties waarin voedsel schaars is, zoals tijdens droogte. Vooral jonge mannen maken die tragische fout waarschijnlijk. De met ganzenveer gevulde maaltijd kan ernstig letsel of zelfs de dood tot gevolg hebben. In sommige gevallen kunnen verwondingen het vermogen van een leeuw om op voedsel te jagen beperken, waardoor het wordt gedwongen om te schakelen naar langzamere, minder traditionele bronnen van prooi, zoals mensen.
10. Afrikaanse leeuwenpopulaties zijn de afgelopen 25 jaar drastisch aan het krimpen.
Terwijl The Lion King terugkomt, dreigen echte leeuwen te verdwijnen. Recente rapporten tonen aan dat de leeuwenpopulaties in West- en Centraal-Afrika sinds 1993 met ongeveer 50 procent zijn afgenomen en voorspeld wordt dat ze de komende twintig jaar weer met de helft zullen afnemen. Specialisten noemen menselijke invloed als de belangrijkste schadelijke factor, zoals landbouwgrond die zich verspreidt in leeuwenhabitats en de groeiende handel in bushmeat die prooidieren dunner maakt. In 2015 werd de Afrikaanse ondersoort Panthera leo leo officieel vermeld als bedreigd onder de Amerikaanse Endangered Species Act. Ten tijde van de beslissing bleven slechts 1400 leeuwen van deze ondersoort over.
