Hoe kom je van punt A naar punt B als je maar een millimeter lang bent? Voor superkleine rondwormen is het antwoord eenvoudig: lift gewoon naar de dichtstbijzijnde naaktslak. Nieuw onderzoek heeft aangetoond dat liften het geheim is van mobiliteit voor hongerige aaltjes - dat wil zeggen, als je je een weg baant naar de lef en ontlasting van een ander wezen.
Rondwormen zijn een verrassend populair onderzoeksgebied. Omdat de nematoden van C. elegans een van de eenvoudigste organismen zijn met een eigen zenuwstelsel, worden ze gewaardeerd door wetenschappers die ze gebruiken om neurale ontwikkeling en aandoeningen zoals de ziekte van Parkinson te bestuderen.
Maar ondanks hun waardevolle bijdragen aan de wetenschap, hebben onderzoekers nooit echt begrepen hoe rondwormen - die superklein zijn, gemakkelijk uitdrogen en de voorkeur geven aan steeds veranderende micro-habitats - zich in het wild verplaatsen. Dat veranderde toen een groep wetenschappers meer dan 600 naaktslakken en ongeveer 400 andere wezens verzamelde, variërend van vliegen tot kevers. Toen ze de dieren ontleedden, vonden ze miljoenen levende nematoden in slakkenhuizen.
Om hun hypothese te testen dat nematoden zich in de ingewanden begraven om lange afstanden te verplaatsen, stelde het team 79 naaktslakken bloot aan bijna 1.185.000 rondwormen die waren getagd met fluorescerend materiaal. Ze leerden dat rondwormen niet alleen hun weg vonden in naaktslakken, maar dat ze het hele spijsverteringsstelsel overleefden, waardoor ze hun weg naar nieuw territorium levend en wel vonden.
Er is nog meer te leren over hoe nematoden rondhangen in slakkenhuisdarmen, zegt het onderzoeksteam in een release - feesten ze zich in de ingewanden met bacteriën? Zijn ze op de een of andere manier afhankelijk van slakkenpaden voor voeding? Maar één ding is zeker: voor kleine wormen is reizen inderdaad een rommelige zaak.
