Als schoonheid in het oog van de toeschouwer zit, zit geur, zoals onthuld door een nieuwe studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, niet alleen in de neus van een smeller, maar ook in hun DNA.
Zoals Heather Murphy rapporteert voor The New York Times, hebben onderzoekers van het Monell Chemical Senses Center ontdekt dat kleine verschillen in de genetische code van mensen een grote invloed hebben op hoe individuen de intensiteit en het genot van bepaalde geuren waarnemen.
Iemand die vooral is afgestemd op de verbinding 2-ethylfenchol, kan bijvoorbeeld de grondachtige geur van bieten zo overweldigend vinden dat het eten van de groente dezelfde aantrekkingskracht heeft als het smullen van een stuk vuil. Maar voor een minder gevoelig individu, zouden dezelfde bieten niet aanstootgevender ruiken dan een fles water.
Over het geheel genomen, merkten Murphy op, ontdekten de wetenschappers dat variaties in percepties van de aardigheid van bieten, de zoetheid van de lelie van de vallei, de rokerigheid van whisky en tientallen andere geuren allemaal terug te voeren zijn op een enkele genetische mutatie.
Volgens UPI's Brooks Hays bevatten menselijke neuzen ongeveer 400 reukreceptoren, of gespecialiseerde sensorische proteïnen die voornamelijk verband houden met geur, maar waarvan wordt aangenomen dat ze in staat zijn andere, minder begrepen functies uit te voeren. Een enkel geurmolecuul kan meerdere reukreceptoren activeren; tegelijkertijd kunnen verschillende soorten moleculen een enkele receptor activeren.
Het proces is begrijpelijk ingewikkeld: "We weten nog steeds heel weinig over hoe reukreceptoren informatie uit een geurmolecuul vertalen in de perceptie van de kwaliteit, intensiteit en plezierigheid van een geur", zegt senior auteur Joel Mainland, een reukneurobioloog, in een persbericht. . “Door te onderzoeken hoe variatie in een olfactorisch receptorgen de geurperceptie verandert, kunnen we de functie van elke receptor beginnen te begrijpen. Dit helpt ons op zijn beurt om te leren hoe de receptoren samenwerken, zodat we de reukcode kunnen ontcijferen en reukzin kunnen digitaliseren. "
Om de details van zogenaamde 'geurgezichten' beter te begrijpen, heeft een team onder leiding van Casey Trimmer, een geneticus die voorheen verbonden was aan Monell, nu werkzaam bij het smaak- en geurbedrijf Firmenich, 332 vrijwilligers aangeworven. Zoals Kay Vandette van Earth.com opmerkt, werd aan deze deelnemers gevraagd om de sterkte en aangenaamheid van bijna 70 geuren te beoordelen, waarvan vele componenten waren van gemeenschappelijke voedselaroma's en additieven. Volgens GenomeWeb hebben de onderzoekers ook tests uitgevoerd van de detectielimieten van proefpersonen (een enkele druppel lelietje-van-dalen bijvoorbeeld is voor sommigen krachtig, maar anderen kunnen de zoete geur helemaal niet detecteren), algehele reukscherpte en gevoeligheid voor verschillende concentraties van een specifieke geur.
Door de beoordelingen van deelnemers te vergelijken met hun DNA, konden Trimmer en haar collega's individuen identificeren met functionerende versus slecht functionerende receptoren en peilen hoe deze mutaties de geurwaarneming beïnvloedden. Verrassend vond het team dat een variatie in slechts één receptor sterk genoeg was om de gevoeligheid voor geuren te beïnvloeden. Eerder, legt Mainland uit in de verklaring, dachten de meeste wetenschappers "dat het verliezen van één receptor geen verschil zou maken in hoe we ... geur waarnemen", omdat de meeste geuren meerdere receptoren activeren.
Androstenone, een stof die voorkomt in het zweet van mannen, biedt een belangrijk voorbeeld van het uitgangspunt van de nieuwe studie: afwisselend waargenomen als "zeer walgelijk en intens", in de woorden van neurowetenschapper Leslie B. Vosshall van de Rockefeller University, neutraal en vaag vanille-achtig, of iets dergelijks helemaal niets, werd van androstenone verwacht dat het een uitbijter was en zijn geurverschillen herleidde tot een enkele receptor.
"Maar hier, " vertelt Trimmer Murphy van de New York Times, "we laten zien dat dit fenomeen niet ongewoon is."
In een interview met Murphy beschrijft Rachel Herz, een neuroloog aan de Brown University die de psychologie van geur bestudeert en niet betrokken was bij het onderzoek, de studie als "groot en belangrijk". Toch wijst ze erop dat geurperceptie veel verder gaat dan genetica.
Onder verwijzing naar een experiment waarin ze vrijwilligers dezelfde chemische combinatie presenteerde, eerst geïdentificeerd als braaksel en vervolgens als Parmezaanse kaas - deelnemers konden niet geloven dat de twee hetzelfde waren, omdat de ene walgelijk rook en de andere heerlijk - concludeert Herz: 'Er is ook een vermogen om geurillusies te creëren en de perceptie van mensen van een geur om te keren. ”
