Ondanks talloze doorbraken in de geneeskunde sinds de grieppandemie van 1918, blijft een belangrijke vooruitgang onderzoekers ontgaan.
Zonder een universeel vaccin om steeds veranderende griepstammen te bestrijden, dreigt een andere pandemie het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem te overweldigen, waarschuwt Tom Inglesby, MD, van de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
"Waar ik me zorgen over maak, is dat er te veel mensen kunnen zijn om het systeem in één keer te verzorgen, " zei Inglesby, directeur van het Center for Health Security van de Bloomberg School. "Er zouden zeer moeilijke keuzes moeten worden gemaakt over hoe medicijnen te verspreiden en hoe ventilatoren te distribueren, omdat ze beperkt beschikbaar zijn."
"Buiten de VS, waar de gezondheidszorgcapaciteit nog beperkter is, zou het probleem nog groter zijn, " zei Inglesby.
Een studie uit 2006 in het Center for Health Security onderzocht de potentiële impact van een pandemie van het type 1918 een eeuw later, op basis van bijgewerkte cijfers van de Amerikaanse bevolking en het huidige gezondheidszorgsysteem.
"Op het hoogtepunt van de pandemie in de VS hebben we zeven keer meer mensen die ventilatie nodig hebben dan ventilatoren, en zeven keer het aantal mensen dat intensive care nodig heeft dan bedden voor intensive care, " zei Inglesby.
In de afgelopen drie decennia varieerden de jaarlijkse seizoensgebonden griepdoden in de VS van een dieptepunt van 3.000 tot een hoogtepunt van 56.000, volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.
De relatief milde pandemie van 1957, 1968 en 2009 gedood tussen 12.000 en 70.000 in de VS De ernstige pandemie uit 1918 doodde naar schatting 50-100 miljoen mensen wereldwijd, waaronder ongeveer 675.000 in de VS Sterfgevallen een eeuw geleden werden voornamelijk toegeschreven aan gebrek aan een griepvaccin, gebrek aan antibiotica om gesuperponeerde bacteriële pneumonie te behandelen en de afwezigheid van medische basisvoorraden die we nu als vanzelfsprekend beschouwen, zoals zuurstof, IV-vloeistoffen en mechanische ventilatie.
Sindsdien omvatten verbeteringen effectieve behandelingen voor longontsteking en opkomst van vaccins die over het algemeen binnen zes maanden voor een nieuwe griepstam kunnen worden ontwikkeld. Studies tonen aan dat vaccins het grieprisico verminderen van 40 tot 60 procent - en wetenschappers proberen ze constant sneller en effectiever te maken.
"Als de wetenschap een universeel griepvaccin zou kunnen ontwikkelen dat mensen tegen alle flus beschermt, zou er geen risico meer zijn op pandemieën, " zei Inglesby. "Op dit moment is dat nog steeds een concept."
Dat concept ontwikkelde zich de afgelopen jaren tot een intrigerende mogelijkheid, na de ontdekking dat delen van het virale eiwit niet van seizoen tot seizoen veranderen - wat betekent dat ze het doelwit kunnen zijn van een universeel vaccin.
Het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, onderdeel van de Amerikaanse National Institutes of Health, verzamelde topwetenschappers in juni om vooruitzichten en strategieën te bespreken om een dergelijk vaccin te ontwikkelen.
"Het is gemakkelijker gezegd dan gedaan omdat er veel behoorlijk belangrijke wetenschappelijke obstakels zijn, " zei NIAID-directeur Anthony Fauci. "Het wordt een iteratief proces."
"Ik denk dat we binnen een paar jaar een versie van een universeel griepvaccin kunnen ontwikkelen dat misschien niet alle stammen beschermt, maar misschien een meerderheid, " zei Fauci. Wetenschappers zouden zich dan richten op stammen in andere grote griepgroepen voordat ze uiteindelijk alles zouden dekken, zei hij.
Een decennium geleden voerde de Amerikaanse regering meer inspanningen op om potentiële bedreigingen te monitoren en voor te bereiden - een deel van de missies van NIAID en de CDC - door de Biomedical Advanced Research and Development Authority op te richten om tegenmaatregelen te ontwikkelen voor ziekten die in een crisis dreigen te exploderen .
Sleutel tot succes is samenwerking - een zeldzaam ingrediënt in de huidige Amerikaanse regering. Tijdens de Obama-regering heeft het Congres meer dan acht maanden nodig gehad om ongeveer de helft van de gevraagde financiering voor de bestrijding van het Zika-virus goed te keuren.
"Ik hoop en verwacht dat als er een griepgebeurtenis lijkt te zijn dat pandemisch potentieel heeft, de regering en het congres snel zouden handelen, " zei Inglesby. Dat zou de productie van grote hoeveelheden vaccin en medicijnen inhouden, en het Amerikaanse ziekenhuis en de volksgezondheidssystemen voorbereiden op de zorg voor de zieken.
"Er is echter slechts zoveel opschaling mogelijk in een noodgeval. Daarom is het zo belangrijk om van tevoren paraatheidsprogramma's te hebben, " zei Inglesby.
