Op een druilerige dag in de Chinese provincie Sichuan zat Ami Vitale op een berghelling gekleed in een zwart-wit pandapak, gevlekt met panda-urine en ontlasting. De fotograaf arriveerde als deze bosrijke plek buiten een panda-omheining in het Wolong natuurreservaat na een verraderlijke klim over steil, glad terrein voor de kans om een panda te vangen in het semi-wilde.
gerelateerde inhoud
- De wetenschap achter de ondraaglijke schattige IMAX-film 'Panda's'
- Waarom Panda Sex niet zwart en wit is
- Het is gemakkelijk om verliefd te worden op een panda. Maar houden ze ook van ons?
Ze had de onderneming al vaker gemaakt en bracht soms hele dagen door op de hellingen zonder zelfs maar een flits van fuzz te zien. Maar deze dag was anders.
Aan de andere kant van het geëlektrificeerde hek van de behuizing kwam een mollige panda tevoorschijn uit de bomen - een 16-jarige vrouw genaamd Ye Ye. Vitale stak voorzichtig haar handen door het hek en haar assistent gaf haar de camera door. Het wezen duwde zichzelf op zijn voorpoten, omlijst door de bosnevel. Vitale maakte de foto en toen verdween de panda.
Na dagen wachten zonder zelfs maar een flits van fuzz te zien, was Vitale opgetogen over het uiterlijk van deze 16-jarige vrouw genaamd Ye Ye. (Copyright Ami Vitale *) De foto is een van de kroonjuwelen Vitale, een fotograaf voor National Geographic magazine en Nikon-ambassadeur, vastgelegd voor haar nieuwe boek Panda Love: The Secret Lives of Pandas . Door zijn 159 pagina's neemt het boek kijkers mee op een exclusieve blik achter de schermen van de panda-fokcentra van China en het programma voor vrijlating van gevangenen, waarin de reis van de schattige beren wordt vastgelegd - van blinde, haarloze pasgeborenen niet groter dan een stok boter tot volwassen volwassenen die de weegschaal op meer dan 300 pond laten vallen.
Het project begon in 2013 toen Vitale lid was van een filmploeg die de vrijlating van Zhang Xiang fotografeerde, de eerste vrouwelijke gevangen panda die in het wild werd losgelaten. Terwijl ze het wezen de eerste aarzelende stappen zag zetten, wist ze dat ze iets speciaals had.
"Ik stak meteen contact op met National Geographic ", zegt ze en herinnert aan haar opwinding voor het potentiële verhaal. Hoewel de organisatie haar aanvankelijk weigerde, wierp Vitale haar onvermoeibare inspanningen om de reis van de wezens terug in het wild vast te leggen uiteindelijk vruchten af, en de publicatie gaf in de beminnelijke pluizenballen.
"We denken dat we alles weten", zegt Vitale. Maar zoals de ups en downs van het captive release-programma hebben aangetoond, is er nog veel meer te weten over deze oude beesten.
Panda Love: The Secret Lives of Pandas
Panda Love is een verzameling ongelooflijke afbeeldingen van deze zachte reuzen. Ami Vitale's verbluffende foto's, genomen op locatie in China, documenteren de inspanningen om panda's te fokken en ze terug in het wild vrij te laten.
KopenInheems in de beboste bergen van centraal China, leden pandapopulaties in de late 20e eeuw onder stroperij, ontbossing en aantasting van de menselijke ontwikkeling. Met de steun van de Chinese regering vermenigvuldigen de wezens zich echter langzaam op het ruige terrein. En nu, zoals Vitale details in Panda Love, werken wetenschappers eraan om niet alleen baby-panda's te fokken, maar ze ook weer in het wild vrij te laten.
Tot nu toe hebben onderzoekers van het China Conservation and Research Center voor de Giant Panda zeven beren in gevangenschap vrijgelaten. Vijf hebben het overleefd. Het was een uitdagende weg, maar de hoop is dat deze uitgezochte weinigen kunnen helpen bij het versterken van wilde populaties, die op minder dan 2.000 mensen staan.
Tal van Vitale's beelden genieten van de adorableniteit van de kleine floofs - hun roly-poly karakter, hun gitzwarte oorpluis en hun expressieve zwarte ooglapjes. Eén afbeelding toont een ondeugende jongeling die probeert te ontsnappen uit zijn rieten dutje. Een ander vangt een baby dutje, zijn gezicht plat tegen een boom geplant en pluizige ledematen hangend slap.
Maar de beelden van Vitale onthullen ook het onvermoeibare werk van de verzorgers van panda's. Hoewel hun baan misschien benijdenswaardig lijkt, is het een verrassend uitdagende functie. "[De keepers] werken deze 24-uursdiensten ... Ze gaan constant rond en wegen ze, voeren ze en reinigen ze, " zegt ze. Ze hebben zelfs de taak om de buik van de panda's te wrijven om hun spijsvertering te stimuleren en ervoor te zorgen dat ze regelmatig poepen.
Fokken biedt nog meer uitdagingen. Velen ondergaan kunstmatige inseminatie, maar het vruchtbaarheidsvenster van de wezens is smal. Endocrinologen controleren hormonen in de panda-urine om te bepalen wanneer ze in de oestrus komen, wat slechts eenmaal per jaar gebeurt gedurende slechts 24 tot 72 uur.
"Maar dan zie je deze heel zoete, zachte kant", zegt Vitale. Enkele van de meest opvallende afbeeldingen in het boek leggen intieme momenten vast tussen panda en persoon - een knuffel na het examen, een liefdevolle blik. "Ze brengen meer tijd door met deze baby's dan met hun eigen kinderen, " zegt ze, "dus ze worden verliefd op hen."
Verzorgers trekken zwart-witte pakken aan die zijn bespikkeld met panda-urine en ontlasting om het uiterlijk en de geur van hun kleine ladingen aan te nemen. (Copyright Ami Vitale *) Vitale heeft de wereld rondgereisd voor haar werk, waarbij ze het Israëlisch-Palestijnse conflict, de menselijke kosten van steenkool, de dood van 's werelds laatste mannelijke Noordelijke witte neushoorn en nog veel meer vastlegde. Dus ze dacht niet dat panda's een grote uitdaging zouden vormen. "Hoe moeilijk kan het zijn om een panda te fotograferen, toch?" ze grapt.
Het blijkt dat het behoorlijk moeilijk is. "Het was eigenlijk echt een van de moeilijkste verhalen die ik ooit heb verteld, " zegt ze.
"Dit zijn beren van een miljoen dollar, " benadrukt Vitale verschillende keren in een gesprek, dus er is grote voorzichtigheid geboden bij de wezens met een donsgezicht. Degenen die werken met de gewaardeerde beren die op weg zijn naar het wild - inclusief Vitale - doneren panda-pakken die er zowel uitzien als ruiken als hun kleine ladingen, waardoor ze niet gewend raken aan mensen. (Niet alle captive release-programma's gebruiken de pakken: in een nieuwe poging bij de Chengdu Research Base van Giant Panda Breeding zien houders af van de kostuums in een poging vertrouwen te wekken bij de beren.)
Dan is er de eigen veiligheid van Vitale. Ze benadrukt dat hoewel ze schattig zijn, panda's nog steeds beren zijn. "Na zes maanden zijn ze echt gevaarlijk", zegt ze. "Ze hebben tanden en klauwen." Vitale voegt eraan toe dat ze nog steeds littekens heeft van baby-panda's die proberen haar benen te schalen tijdens een VR-filmopname.
Zodra de wezens niet langer de klok rond zorg nodig hebben, ondergaan ze een reeks tests in steeds grotere behuizingen om hen aan te moedigen het wild van binnen te vinden. Maar dat betekent ook dat ze steeds meer plekken kunnen verbergen voor een enthousiaste fotograaf.
"Het was veel 'Zen'-tijd", zegt Vitale, die zichzelf omschrijft als een "gewonde, bedrade" persoon, die niet noodzakelijkerwijs geneigd was dagenlang te wachten.
Reuzenpanda's zijn een van 's werelds snelst groeiende zoogdieren. Bij de geboorte wegen baby's minder dan een kwart pond; binnen een maand groeien ze tot ongeveer vier pond. (Copyright Ami Vitale *) 'Surrealistisch' is een veelgebruikt woord dat ze gebruikte om de ervaring te beschrijven. Vaak zag ze dat ze een stap achteruit deed en zich verwonderde over haar situatie. "Wat ben ik aan het doen?" herinnert ze zich af. "Ik zit daar in dit bos in een panda-kostuum, wacht gewoon uren op iets om te gebeuren", zegt ze met een hartelijke lach. "Het was belachelijk."
Maar toen waren er die speciale momenten - zoals het vangen van Ye Ye in het bos - die het project de moeite waard maakten. "Het was echt vernederend", zegt Vitale van het project. "Het was niet gemakkelijk, maar het gaf me uiteindelijk ook zoveel hoop."
Haar doel is om hetzelfde gevoel bij anderen te inspireren. Met zoveel aandacht voor de panda, zijn hun vooruitzichten helder. Maar ze voegt eraan toe: "de uitdagingen zijn nog niet voorbij."
Met klimaatverandering en verlies van leefgebied worden veel wezens - inclusief panda's - geconfronteerd met onzekere toekomst. "Alles is met elkaar verbonden", zegt Vitale. "De panda is een soort ambassadeur voor al deze andere soorten die bij hen in het bos leven."
"Als je van de panda houdt, moet je van alle andere soorten houden, omdat we ze naast elkaar nodig hebben, " zegt ze. En na het bladeren door de vele afbeeldingen van de floppy fuzz-ballen in het nieuwe boek van Vitale, is het bijna onmogelijk om niet verliefd te worden.
* Foto's zijn herdrukt uit Vitale's boek Panda Love: The Secret Lives of Pandas , uitgegeven door Hardie Grant.
