Vlinders tellen is een van die dingen die eenvoudig klinken maar dat niet zijn. Zes van ons loenst en zweten in de ochtendzon, camera's en verrekijkers in de hand, in de Peterson Butterfly Garden in Noord-Virginia, en de vlinders zijn dik. Ons doel vandaag is om een telling van de vlinders in deze tuin en verschillende aangrenzende velden uit te voeren.
Om een vlinder te tellen, moeten we hem eerst identificeren. Jocelyn Sladen, onze groepsleider, wijst naar de eerste vlinder van de dag. "Dat is precies het probleem, " zegt ze. "Die kleine zwarte vlinder kan een van een willekeurig aantal soorten zijn." Wat meer is, het probleem met het tellen van vlinders in een vlindertuin is dat er veel te tellen is en geen van hen stilhoudt. Onze kleine groep beweegt samen door de tuin, één plant tegelijk, en raadplegen onze veldgidsen telkens wanneer een andere vlindersoort wordt ontdekt. Terwijl de ene vrijwilliger een vlinder in twijfel trekt - "Oh, wat ben je?" - roept een andere "kom terug, kom terug!" Terwijl een vlinder wegflitst, niet geïdentificeerd en ontelbaar.
Temidden van de chaos zijn er succesvolle identificaties. "Nu, dat is een parelmoer, " zegt Sladen. "Oh, goed, goed, goed!" Zegt ze. We schreeuwen meer soortennamen naarmate die dag vordert: oosterse tijgerslikken, zilver-gevlekte schippers, koolwitjes. Een fritillary wordt gezien, tot grote vreugde van Sladen. En slechts één keer: "Dat is een monarch!"
Wij zes behoren tot de duizenden mensen die dit jaar deelnemen aan een Noord-Amerikaanse Butterfly Association (NABA) vlindertelling. Onze telling, die we delen met verschillende andere groepen vrijwilligers, omvat een 15-mijl brede cirkel van velden, bossen en tuinen. De vlindertuin in het midden van deze cirkel maakt deel uit van Airlie Center, een conferentiecentrum en stichting in Noord-Virginia. De telling van dit jaar is de 15e jaarlijkse Airlie Butterfly Census. Door onze resultaten met NABA te delen, dragen we bij aan een continentale inspanning om trends in vlinderpopulaties door de jaren heen te volgen.
En de trends zien er niet goed uit. Tweeëntwintig soorten vlinders in de Verenigde Staten worden vermeld als bedreigd of bedreigd, en nog eens 38 worden beschouwd als kandidaten voor lijst, zijn soorten van zorg of worden momenteel herzien, van ongeveer 600 soorten in de lagere 48 staten. Vlinders, zoals bijen, vleermuizen en kolibries, zijn belangrijke bestuivers en hun aantal neemt af. In 2007 bracht de National Academy of Sciences een rapport uit met de naam Status of Pollinators in Noord-Amerika, dat de aandacht vestigde op een "aantoonbaar neerwaartse" trend in veel wilde bestuiverspopulaties, waaronder enkele vlinders.
Wetenschappers, tuiniers en toevallige waarnemers zijn het erover eens dat onze bestuivers in moeilijkheden verkeren. "Toen we jonger waren, zagen we zoveel meer vlinders", herinnert Robin Williams zich, een vrijwilliger in de volkstelling van vandaag. Maar het vaststellen van een achteruitgang is niet voldoende. Om neerwaartse trends te keren, moeten de oorzaken van de daling van de bestuiver bekend zijn. Dit kan de grotere uitdaging zijn. Zoals de National Academy of Sciences opmerkt, "daalt in veel bestuiversgroepen in verband met habitatverlies, fragmentatie en achteruitgang, hoewel in de Verenigde Staten de gegevens in de meeste gevallen onvoldoende zijn om het oorzakelijk verband ondubbelzinnig aan te tonen."
Een oosterse tijger zwaluwstaart op een vlinderstruik. (Cristina Santiestevan) 
De vlinder met de zilveren gevlekte schipper is een van de meest voorkomende vlinders die gevangen zijn tijdens de telling. (Cristina Santiestevan) 
Jocelyn Sladen, een groepsleider in de Peterson Butterfly Garden, helpt bij het houden van een telling van de vlinders in de tuin en verschillende aangrenzende velden. Om een vlinder te tellen, moet u deze echter eerst identificeren. (Cristina Santiestevan) 
Bradley Clarke houdt voorzichtig een kleine vlinder vast, terwijl Sladen verwijst naar een veldgids op de achtergrond. (Cristina Santiestevan) 
Een grote spangled fritillary vlinder op een paarse zonnehoed in de tuin van de auteur. (Cristina Santiestevan) 
Sladen speculeert dat er een sterke relatie bestaat tussen achteruitgang van het milieu en de opkomst van wetenschappers uit de burgerbevolking. (Cristina Santiestevan) 
Een grote spangled fritillary en een oosterse tijgerslibtail op een vlinderstruik. (Cristina Santiestevan) 
Deze kleine vlinder op een muntplant is een goed voorbeeld van hoe moeilijk vlinderidentificatie kan zijn. Deze vlinder is niet geïdentificeerd. (Cristina Santiestevan) Naarmate bestuiverspopulaties afnemen, groeit de belangstelling voor het aantal vlinders. NABA lanceerde zijn vlindertellingprogramma in 1975. Tijdens dat eerste jaar werden slechts 29 tellingen over het continent afgerond. Tegen 2009 was dat aantal gegroeid tot 463 individuele tellingen - inclusief de Airlie-telling - in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. De overgrote meerderheid van de vlinderentellers zijn burgerwetenschappers - ongetrainde vrijwilligers die hun ogen, oren en enthousiasme lenen voor lopende wetenschappelijke projecten zoals tellingen van vlinders of vogeltellingen. Sladen speculeert dat er een sterke relatie bestaat tussen achteruitgang van het milieu en de opkomst van wetenschappers uit de burgerbevolking. "We worden ons zoveel bewuster van wat we verliezen." Toch wil Sladen meer participatie zien, vooral van ouders en kinderen. "We moeten onze kinderen dichter bij de natuur brengen."
Het tellen van vlinders kan een goede manier zijn om dit doel te bereiken. Bijna 600 soorten vlinders leven in de onderste 48 staten, en tientallen hiervan waren te zien tijdens onze volkstelling. Een juiste identificatie vereist een scherp gezichtsvermogen (een specialiteit van kinderen) en geduld om gedetailleerde veldgidsen te bestuderen. Elke markering op het volkstellingenblad vergroot onze kennis over vlinders. Uiteindelijk kan deze informatie wetenschappers helpen de redenen achter de achteruitgang van de bestuiver beter te begrijpen en effectieve oplossingen voor conservering te ontwikkelen.
Natuurlijk heeft burgerwetenschap zijn beperkingen. Niemand van ons is getrainde entomoloog en veel vlinders worden nooit geïdentificeerd. Anderen zijn zeker verkeerd geïdentificeerd. De verschillen tussen sommige soorten zijn subtiel. De oosterse tijgerzwaluwstaart is bijvoorbeeld in zijn zwarte fase bijna identiek aan de zwarte zwaluwstaart. Beide zijn grote zwarte vlinders met blauwe accenten en slingers op hun vleugels. Het enige verschil is een rij gele vlekken die langs de vleugels van de zwarte zwaluwstaart lopen. De schippers vormen een nog grotere uitdaging. Deze kleine vlinders zijn er in overvloed en klein - sommige zijn niet groter dan mijn duim - en delen vergelijkbare markeringen tussen soorten. We zien een kwellende verscheidenheid aan schippers. Fouten komen veel voor. Perfectie wordt niet verwacht. "We zijn enorm onnauwkeurig", geeft Sladen toe, die een eenvoudig advies voor vrijwilligers heeft: "Gebruik je ogen en geniet. Maak je geen zorgen om fout te zijn. '
Het advies van Sladen is vriendelijk en correct. Deze jaarlijkse vlinders tellen populatietrends - aanwijzingen voor meer of minder vlinders - niet het werkelijke aantal vlinders in een bepaald volkstellingsgebied. Omdat fouten in het tellen en identificeren door de jaren heen meestal stabiel blijven, kunnen de volkstellingen worden vertrouwd om deze langetermijnbevolkingstrends te illustreren. Door de volkstellingen in verschillende regio's en jaren te vergelijken, kan NABA veranderende trends in vlinderdiversiteit en bevolkingsaantallen in Noord-Amerika volgen.
Tegen lunchtijd, en aan het einde van onze volkstelling, hadden we 19 verschillende soorten vlinders bij elkaar en in totaal 113 positief geïdentificeerde individuen (exclusief de talloze niet-geïdentificeerde vlinders). De totalen van onze groep worden gecombineerd met die van andere volkstellingen in het gebied en vervolgens voorgelegd aan de North American Butterfly Association.
De voordelen gaan hier verder dan gegevens. Deze jaarlijkse tellingen van vlinders staan open voor vrijwilligers van alle leeftijden en vaardigheden - geen ervaring met het tellen van vlinders is vereist. First-time deelnemers kunnen gewoon komen om vlinderidentificatievaardigheden te leren of genieten van een wandeling in de zomerzon, maar ze gaan naar huis als burgerwetenschappers. Vaak keren ze ook het volgende jaar terug. Met een beetje geluk brengen ze een vriend of familielid mee, die graag een zomerochtend op vlinders jagen.
"Als mensen dit eenmaal doen, zijn ze meestal verslaafd", zegt Sladen. Ze lijkt gelijk te hebben. Nadat we onze telling hebben voltooid, laat de eerste deelnemer Janice Clarke deze notitie achter: "Ik kan niet wachten om naar huis te gaan en dit in onze tuinen te doen."
Het stroomgebied van de Chesapeake Bay is het winterhuis voor een breed scala aan vogels, en enthousiaste vogelaars komen naar de regio om de zeldzaamste soort te vinden
