De rode handvis is een grappige kleine critter die zijn vinnen gebruikt om langs de rotsachtige zeebodem te slippen. Hij woont uitsluitend in de wateren van Tasmanië en is ook een van de zeldzaamste vissen ter wereld. Dus onderzoekers waren enthousiast om een geheel nieuwe populatie rode handvis te vinden die zich verstopte tussen de riffen van Tasmanië. Zoals Calla Wahlquist voor de Guardian rapporteert, kan de ontdekking het aantal bekende rode handvis verdubbelen.
Eerder waren wetenschappers op de hoogte van slechts één populatie rode handvissen tussen 20 en 40 personen, die langs een stuk rif zwemmen in de baai van Frederick Henry. Maar een lid van het publiek meldde onlangs een kleine handvis in een nabijgelegen gebied te hebben gezien. Dus zeven duikers van het Institute of Marine and Antarctic Studies van de Universiteit van Tasmanië en het burgerwetenschappelijk project Reef Life Survey probeerden deze ongrijpbare zeedieren te vinden.
Na ongeveer twee uur onder water te hebben doorgebracht zonder enig succes, was het team bijna klaar om de zoektocht te beëindigen. "Mijn duikpartner ging de andere duikers vertellen dat we gingen beginnen en ik was halfslachtig algen aan het rondzwaaien toen, zie je, ik een rode handvis vond, " zegt IMAS technisch officier Antonia Cooper in een verklaring.
In totaal zagen de duikers acht individuen, maar ze vermoeden dat de nieuwe site ook de thuisbasis is van tussen de 20 en 40 rode handvissen. "Het vinden van deze tweede populatie is een enorme opluchting omdat het effectief verdubbelt hoeveel we denken dat er nog op de planeet zijn, " legt IMAS-wetenschapper Rick Stuart-Smith uit in de verklaring.
Er zijn 14 bekende soorten handvis endemisch in de wateren voor de kust van Tasmanië, waarvan er verschillende met uitsterven bedreigd zijn. Zoals Elaina Zachos van National Geographic uitlegt, zijn deze kleine vissen bijzonder kwetsbaar omdat ze een lage reproductiesnelheid hebben - en wanneer ze broeden, leggen ze hun eieren op stukjes zeewier, die de neiging hebben om rondgeslingerd te worden door zwemmers en boten. Mensen houden ook handvis als huisdier, wat leidt tot stroperij.
De Australische regering heeft een herstelplan opgesteld voor vier soorten handvis en in september is een fokprogramma voor gevlekte handvis gestart. Onderzoekers bleven echter terughoudend met het fokken van rode handvissen, omdat ze vreesden dat hun populaties te klein waren om de verwijdering van enkele individuen te weerstaan. Maar nu er een nieuwe groep is gevonden, onderzoeken wetenschappers opnieuw de levensvatbaarheid van een fokprogramma voor deze bijzondere wezens.
Wetenschappers zijn ook bemoedigd door het feit dat de nieuwe populatie rode handvis waarschijnlijk genetisch geïsoleerd is van de andere bekende groep. Handvissen zijn klein - ze groeien meestal tussen de twee en vijf centimeter - en zijn geen sterke zwemmers, dus ze hebben de neiging niet erg ver te dwalen.
"Het is heel opwindend om een nieuwe populatie te vinden die duidelijk verschilt van de bestaande", zegt Cooper. "Het betekent dat er mogelijk een grotere genenpool is en ook dat er potentieel andere populaties zijn die we nog moeten vinden, dus het is inderdaad heel opwindend."
