gerelateerde inhoud
- Giftige chemicaliën verbannen 20 jaar geleden eindelijk verdwijnen uit de Arctische fauna
Diepe schemering vestigt zich in Wales, Alaska. Terwijl de laatste sporen van zonsondergangsinaasappel plaatsmaken voor blauwzwart aan de westelijke horizon, zijn de ijzige Beringstraat en Siberië daarachter in de nacht onzichtbaar. Alles is rustig in het kleine dorp - een cluster van gebouwen met een enkele rij straatlantaarns, verscholen tussen bevroren heuvels en bevroren zee.
Ongeveer 200 meter van het strand, beweegt een grote witte vorm in de schaduw tussen het postkantoor en een sneeuwbank zo hoog als een huis. Plots verschijnt er een sneeuwscooter uit de duisternis, stralende koplamp, op weg naar de houtvorm. De twee mannen rijden op de machine schreeuwen en zwaaien met hun armen in de lucht, heen en weer zwaaiend.
In het licht stapt een ijsbeer. De bestuurder draait zijn motor en zijn passagier jankt en schreeuwt, staat hoog en zwaait met een krachtige zaklamp naar de beer. De beer huf en lijkt even zijn grond vast te houden. In plaats daarvan zakt het op handen en voeten, draait zich om en rent rond het gebouw. De mannen op de sneeuwscooter volgen, nog steeds schoppend al het geluid dat ze kunnen opbrengen, en duwen de beer naar de oceaan. In de verte beginnen geketende honden in koor te blaffen.
Een keer, twee keer, drie keer stopt de beer en draait zich om naar zijn achtervolgers. Maar elke keer blijven de mannen komen, hun adem dampend in de ijzige lucht.
De achtervolging stopt abrupt wanneer de beer en de mannen het strand bereiken. Dan richt de 'beer' zich op, past zijn dikke witte jas aan en klimt in een aanhanger die aan de sneeuwscooter is vastgemaakt. De Kingikmiut Nanuuq Patrol heeft zojuist zijn eerste oefenrun van het seizoen voltooid.
**********
De twee jaar oude Kingikmiut Nanuuq Patrol - of de ijsberenpatrouille in Wales - is het resultaat van een innovatief partnerschap tussen de tribale raad in Wales, de natuurambtenaren van de Amerikaanse overheid en het Wereld Natuur Fonds (WWF). ( Nanuuq is het Inupiaq-woord voor ijsbeer. Kingikmiut, de Inupiaq-naam voor de bevolking van Wales, betekent "mensen van de hoge plaats.") De patrouilles zijn getraind om bezoekende ijsberen buiten de stad te beslaan met een escalerend bereik van niet- dodelijke afschrikmiddelen, van zaklampen en luchthoorns tot een geweer geladen met zitzakrondjes of rubberen kogels. Ze dragen een tweede geweer geladen met levende munitie als een laatste redmiddel, maar idealiter geeft de operatie een waarschuwing voor de beren, geen doodvonnis. De doelen zijn eenvoudig: mensen beschermen tegen beren, terwijl beren ook beschermd worden tegen mensen.
Clyde Oxereok is een van de oprichters van de ijsbeerpatrouille in Wales, Alaska, die beren uit de buurt van mensen probeert te houden en tegelijkertijd het overleven van de omstreden soort wil verzekeren. (Foto door Elisabeth Kruger / WWF US) Wales, met ongeveer 150 inwoners, ligt op het meest westelijke punt van het vasteland van Noord-Amerika, op slechts 50 km van het schiereiland Chukchi in Siberië. (Het is een van de weinige plaatsen in Alaska waar je Rusland zelfs vanuit je huis kunt zien.) Het ijsberenseizoen in het dorp duurt meestal van december tot mei. De timing is variabel en afhankelijk van ijsomstandigheden, omdat de meeste beren aankomen door de bevroren oceaan over te steken vanuit hun holen aan de Russische kant. Degenen die zich in de stad wagen, zijn over het algemeen langs het strand gelopen.
Omdat de hoofdweg door de stad de neiging heeft om te vullen met hoge, onbegaanbare sneeuwlaag, is het winderige strand ook een route die de dorpskinderen van en naar school nemen. Een paar jaar geleden hadden twee leraren uit de gemeenschap een hechte ontmoeting op hun weg naar het werk in de winterduisternis, en voor de Kingikmiut is het ultieme nachtmerriescenario een confrontatie tussen een ijsbeer en hun kinderen. Tegelijkertijd lijkt de traditionele oplossing voor beren in het dorp - ze neerschieten - niet langer ideaal.
Elders in Alaska en Rusland zijn patrouilles gestart, zoals Elisabeth Kruger van het WWF het zegt, pas nadat "er iets ergs gebeurt". Kruger is de senior programmadirecteur van de organisatie en veel van haar werk in het uitgestrekte noordwesten van Alaska is gericht op ijsberen. Aan de Chukchi-zee, waar zich een van de gezondste populaties van ijsberen bevindt, wilden zij en de Kingikmiut proactiever zijn in het belang van de beren en de gemeenschap.
"Ik wil dat mijn kleinkinderen een ijsbeer zien", zegt Clyde Oxereok, een dorpsleider en een van de oprichters van de patrouille. "Gewoon om een beer in zijn natuurlijke omgeving te zien, ik denk dat iedereen dat zou moeten zien."
Oxereok, 58, is een van de zes mannen die zich vrijwillig aanmelden voor de patrouille. "Ik had het geluk om op jonge leeftijd van de ouderen te leren, " zegt hij. Hij is een lifter uit Wales en jaagt op baardrobben, de voedingsbodem van het dorp, evenals walrussen en muskoxen. Hij heeft tijdens zijn leven ook drie ijsberen meegenomen en ervoor gekozen om vele anderen veilig op weg te laten gaan. Hij werd geleerd dat de beren zich presenteren aan de jager, en dan is het aan elke man of hij de trekker overhaalt of niet.
(Illustratie door Mark Garrison) Hij ontmoette Kruger voor het eerst via de Nanuuq Commissie in Alaska, een organisatie voor het beheer en behoud van ijsberen voor de inheemse dorpen van Alaska. In 2014 peilde Kruger naar de mogelijkheid van een nieuw patrouilleprogramma in acht Arctische gemeenschappen. Oxereok, vertegenwoordiger van Wales, was het meest enthousiast.
Het programma kwam in de late winter van 2016 van de grond, omdat het berenseizoen voor het jaar afliep. Kruger en een vertegenwoordiger van de US Fish and Wildlife Service reisden naar Wales om de teamleden te ontmoeten voor training en planning. De patrouilles - Oxereok, zijn broer Stanley, twee van hun neefjes en twee andere jonge mannen - verwierven hun uitrusting: een sneeuwscooter en rodelbaan, veiligheidsvoorraden en een wapenrusting voor het afschrikken van beren. Ze hebben doelen, rollen en principes uitgedacht en het nieuwe programma begon vorm te krijgen. Nu is het hun doel om tijdens het berenseizoen regelmatig piekmomenten in het dorp te maken: vooral voor school, en soms na school en in de late avond, wanneer de openbare uren eindigen in de schoolgymnastiek. Ze zijn ook op afroep om te reageren op berenwaarnemingen gemeld door bewoners.
Het patrouilleteam wil ervoor zorgen dat zijn inspanningen om beren uit het dorp te ontmoedigen noch het werk van zelfvoorzienende jagers belemmeren, noch willen zien dat de beren volledig uit de regio worden weggevaagd. "We reageren op de beren, niet proactief", zegt Oxereok. "Hoewel we inheemse zelfvoorzieners zijn, moeten we tijdens onze dienst neutraal blijven."
IJsberen zijn natuurlijk een krachtig symbool geworden van de kosten van klimaatverandering. Al Gore's An Inconvenient Truth verschroeide het beeld van een ijsbeer die peddelt, peddelt, hopeloos peddelt op zoek naar het verdwenen arctische pakijs in gedachten over de hele wereld. Maar over het algemeen staan de beren nog niet op de rand. Nadat buitenstaanders die op zoek waren naar trofeeën in de jaren vijftig en zestig overhunting reden, werd een verdrag uit 1973, de Overeenkomst inzake het behoud van ijsberen, ondertekend door alle vijf landen waar de beren worden aangetroffen: de Verenigde Staten, Canada, Noorwegen, Rusland (USSR op de tijd) en Denemarken (via de relatie met Groenland). De overeenkomst beperkte de jacht op ijsberen aanzienlijk en leidde tot een rebound. Een rapport uit 2017 van de Polar Bear Specialist Group van de International Union for Conservation of Nature geeft aan dat slechts een van 's werelds 19 regionale ijsbeerpopulaties duidelijk achteruitgaat. Twee nemen toe, zeven zijn stabiel en de rest heeft onvoldoende gegevens voor een definitieve diagnose.
De ijsbeerpatrouille bereidt zich voor op zijn tweede scenario van de nacht, waarin het team een "beer" zal achtervolgen rond het dorp Wales, waar ongeveer 150 mensen wonen. (Foto door Elisabeth Kruger / WWF US) De bedreigingen voor de beren door klimaatverandering zijn reëel en groeiend, maar kunnen moeilijk te verwoorden zijn. In sommige gemeenschappen leidde dat tot een ontkoppeling tussen natuurbeschermingsgroepen en bewoners voor wie beren meer bedreiging dan slachtoffer zijn.
In het 'zuiden' zijn inheemse groepen en natuurbeschermers vaak natuurlijke bondgenoten, maar in het Noordpoolgebied, waar Inuit-gemeenschappen traditioneel leefden van het vlees van walvissen, zeehonden en walrussen, was het een ander verhaal. Veel buitenstaanders beschouwen het doden van een zeezoogdier als een daad van barbaarsheid, en Arctische gemeenschappen nemen niet zo vriendelijk te horen dat hun enige bron van lokaal voedsel immoreel en verboden is. Dat laat mensen zoals Kruger de taak krijgen om het vertrouwen van de lokale bevolking te herwinnen en hen gerust te stellen dat ze niet van plan is om binnen te komen en de dorpen te laten vollopen met door buitenstaanders opgelegde oplossingen en beschermingsregels.
Daarom was het proces dat leidde tot het eerste volledige seizoen van de patrouille, in de eerste maanden van 2017, lang en zorgvuldig. Kruger is zich zeer bewust van haar status als een buitenstaander, een blanke vrouw van een wereldwijde organisatie, en ze werkt hard om relaties op te bouwen met de mensen in de dorpen waar ze in vliegt. Ze luistert veel en wil lokale autonomie en lokale belangen respecteren. "Ik ben een facilitator en een enabler en een verzamelaar van lessen uit het Noordpoolgebied die ik met mensen kan delen", zegt Kruger, die vier jaar in Irkoetsk, Siberië woonde voordat hij in Alaska landde. Ze hoort het liefst van de lokale bevolking over wat ze nodig hebben of willen en helpt ze vervolgens met hulpmiddelen en oplossingen voor eigen gebruik.
Dat betekent dat we de primaire missie van de patrouille nooit uit het oog verliezen: de bescherming van mensenlevens. "Als we mensen vragen om ijsberen te redden, moeten we ze het gereedschap geven om hun kinderen te beschermen", zegt Kruger. "Het is immoreel om mensen te vragen met gevaarlijke roofdieren te leven."
**********
De patrouilles stappen in de warmte van het multifunctionele gebouw van het dorp en knipperen terwijl hun ogen zich aanpassen aan de fluorescerende lichten. Ze strippen hoeden en wanten en parka's uit, wrijven vorst van hun snorren en wimpers en genoegen nemen met een postmortem, snacking op zeldzame traktaties voor inwoners van een fly-in gemeenschap - verse druiven, bessen en cherry tomaten die Kruger met zich meebracht van de goed gevulde supermarkten van Anchorage. ("Willen jullie wat aardbeien?" Had Kruger eerder gevraagd. "Is er sneeuw in Wales?" Antwoordde Oxereok.)
Kruger leunt op een tafel aan de voorkant van de kamer, geeft geen richtlijnen maar stelt gewoon vragen. Wat werkte in dit scenario? Wat moeten ze de volgende keer anders doen? Hoe konden de patrouilles omstanders het beste weghouden?
De ijsbeerpatrouille jaagt een faux beer weg. (Foto door Elisabeth Kruger / WWF US) "Het zou beter zijn geweest als we hem meer naar het vliegveld hadden gebracht, in plaats van door de stad", zegt Casey Tingook, het neefje van Oxereok. Hij suggereert ook dat de sneeuwscooterpassagier de radio van het team in plaats van de bestuurder draagt om de interferentie van motorgeluid te verminderen. De discussie draait om communicatie en hoe je het dorp alles duidelijk kunt maken als een beer weg is. Er is besloten dat telefoontjes naar huizen aan de rand van de stad moeten gaan, waar de beren het meest waarschijnlijk verschijnen, zodat het woord zich van nature naar binnen kan verspreiden. De mannen praten nog een paar minuten door hun opties en gaan dan terug de duisternis in om hun volgende beer onder ogen te zien.
Voor het tweede rollenspel van de avond trekt Tingook de witte anorak van de beer aan en verdwijnt in de nacht. Oxereok grijpt de besturing van de sneeuwscooter; zijn broer Stanley springt achter hem aan en draagt de reeks niet-dodelijke afschrikmiddelen van de patrouille.
De broers verlaten het gebouw en botsen langs het bevroren strand en controleren het pad dat sommige bewoners gebruiken om rond deze tijd naar huis te lopen vanaf de schoolgym. Hoog boven schijnt Venus langs een dunne strook maan.
Wanneer ze de school bereiken, pauzeren ze, schijnende felle zaklampen in de duisternis, zoekend naar sporen in de harde sneeuw of de schittering van de ogen van een dier in de nacht. Dat is wanneer de radiomicrofoon aan Oxereok's jas piept en er een oproep binnenkomt vanaf de verzending: een "beer" is gezien door de landingsbaan van het dorp. "We zijn onderweg, " zegt Oxereok, draait de sneeuwscooter om en brult de hele lengte van het dorp achter, waarbij hij een spoor van scherpe tweetaktuitlaat en blaffende honden achterlaat.
Verwante verhalen van Hakai Magazine:
- The Bounty of the Bone Pile
- Polar Bears and People: Catalogue Conflict
- Wanhopige ijsberen zijn mensen gaan opruimen
