Het was een tyfoon, zo wordt er gezegd, die David O'Keefe in 1871 op Yap wierp, en toen hij het eiland 30 jaar later eindelijk verliet, was het een andere tyfoon die hem verdronk toen hij naar Savannah terugging.
Tussen die data heeft O'Keefe zich echter een vaste plaats verworven in de geschiedenis van de Stille Oceaan. Wat de pers betrof, deed hij het door zichzelf te veranderen in de "koning van de kannibale eilanden": een 6-voet-2, roodharige Ier die een idyllisch tropisch bestaan leidde, was "heerser van duizenden" van inheemse mensen, en beval "een permanent leger van twaalf naakte wilden." ("Ze waren onverbiddelijk, maar ze vereerden hem en zijn wet was van hen.") Het was deze versie van O'Keefe's verhaal dat de zilveren schermhelft haalde een eeuw later in het vergeetbare voertuig van Burt Lancaster His Majesty O'Keefe (1954), en deze versie, zegt geleerde Janet Butler, die nog steeds wordt geloofd door O'Keefe's nakomelingen in Georgia.
De realiteit is nogal anders en in sommige opzichten zelfs opmerkelijker. Want als O'Keefe nooit een koning was, bouwde hij zeker de meest succesvolle particuliere handelsonderneming in de Stille Oceaan, en - in een tijd waarin de meeste westerse kooplieden in de regio de eilanders uitbuitten waarmee ze te maken hadden en vervolgens Amerikaanse of Europese oorlogsschepen inschakelden om ze te ondersteunen - hij werkte nauw met ze samen, begreep ze en verdiende zijn fortuin door hun vertrouwen en hulp te winnen. Dit maakt O'Keefe de moeite waard om te herdenken, want hoewel de oude zeekapitein zeker niet perfect was (hij had minstens drie vrouwen en verschillende minnaressen, en de Yapese aan zowel alcohol als vuurwapens introduceerde), wordt hij nog steeds graag herinnerd aan het eiland. Het doet geen pijn, voor zover de vreemdheid van het verhaal gaat, dat O'Keefe zich in Yap heeft ingeboord door een monopolie te verwerven op de voorraad van de unieke valuta van het eiland: gigantische stenen munten, elk wel 12 voet in diameter en met een gewicht tot vier en een halve ton. Maar wacht; we lopen onszelf voor.
Laten we beginnen met de ingewikkelde geschiedenis die O'Keefe naar Yap bracht. Voor zover het mogelijk is, werd de kapitein rond 1823 in Ierland geboren en kwam hij in het voorjaar van 1848 als ongeschoolde arbeider naar de VS. Deze datum suggereert sterk dat hij een van de meer dan een miljoen emigranten was die uit Ierland werden verdreven. door de aardappel hongersnood die begon in 1845, maar - in tegenstelling tot de vele Ieren die in New York landden en daar verbleven - bleef O'Keefe reizen, uiteindelijk afwassen in Savannah in 1854. Na op de spoorwegen te hebben gewerkt, ging hij naar zee en werkte op weg om kapitein van zijn eigen schip te worden. Tijdens de Burgeroorlog, zo wordt gezegd, werkte hij als blokkade voor de Confederatie.
Wat de waarheid ook is, O'Keefe bloeide kort in de wederopbouwperiode voordat het opvliegende karakter dat hem bekendstond hem ernstig in de problemen bracht. Als kapitein van de Anna Sims, afgemeerd in Darien, Georgia, raakte hij in een gewelddadige ruzie met een lid van zijn bemanning. De matroos raakte O'Keefe met een metalen staaf; O'Keefe nam wraak door de man door het voorhoofd te schieten. Hij bracht acht maanden in de gevangenis door die werd beschuldigd van moord voordat hij een vrijspraak won op grond van zelfverdediging, en rond dezelfde tijd - het was nu 1869 - trouwde hij met een Savannah-tiener genaamd Catherine Masters.
Wat O'Keefe uit Georgia dreef, blijft een klein mysterie. Volgens de familietraditie sloeg hij enkele maanden later een tweede bemanningslid in de Savannah River; uit angst dat hij de man had verdronken, meldde O'Keefe zich aan bij de stoomboot Beldevere, op weg naar Liverpool, Hong Kong en de Stille Oceaan. Toch lijkt er geen bewijs te zijn dat dit gevecht daadwerkelijk heeft plaatsgevonden, en het is net zo waarschijnlijk dat vervagende fortuinen de Ier tot wanhoop brachten. Een historicus wijst erop dat O'Keefe in 1870 was gereduceerd tot dagtochten langs de kust voor picknickers.
Hoe dan ook, de kapitein verliet Savannah en er lijkt weinig van hem te zijn gehoord totdat hij eind 1871 in Hong Kong opdook om zijn vrouw een bankcheque te sturen voor $ 167 en zwoer dat hij met Kerstmis thuis zou zijn - een belofte die hij niet is nagekomen. De volgende Catherine O'Keefe hoorde van haar man toen hij schreef met het verzoek dat zij hem het certificaat van de kapitein stuurde die hij nodig had om een schip te schippen - een zeker teken dat hij in de Stille Oceaan verbleef. Begin 1872 was O'Keefe in Yap, een kleine archipel van verbonden eilandjes in de Carolines.
Meer over O'Keefe's avonturen in Yap na de sprong ...
Er waren goede redenen om Yap leuk te vinden. Het eiland ligt net boven de evenaar in het westelijke deel van de Stille Oceaan en was goed geplaatst voor handel, op zeilafstand van Guam, de Filippijnen, Hong Kong en Oost-Indië (Indonesië). De mensen daar verwelkomden op een moment dat die op andere eilanden nog steeds buitenlanders vermoordden. En Yap was buitengewoon vruchtbaar. Kokospalmen waren er in overvloed, wat de plaats aantrekkelijk maakte voor dealers in copra (gedroogd kokosvlees, een belangrijke bron van lampolie), terwijl de lagunes wemelden van zeekomkommers - bêche-de-mer, een bekende Aziatische delicatesse.
Volgens traditionele verhalen kwam O'Keefe min of meer toevallig naar Yap - spoelde aan in een tyfoon en werd gevonden en verzorgd door een Yapese man genaamd Fanaway, die hem iets van de plaatselijke taal leerde. Die versie van de gebeurtenissen is zeker wat zijn familie geloofde, maar de lokale traditie suggereert dat O'Keefe daadwerkelijk naar Yap kwam om te verhandelen en aankwam in een Hongkongroep genaamd Catherine ter ere van zijn vrouw, en gewoon genoten van de plek waar hij verbleef. Welk verhaal ook klopt, het duurde niet lang voordat hij familiebanden ophaalde. Catherine O'Keefe is nooit echt in de steek gelaten - haar man bleef haar een of twee keer per jaar substantiële bedragen sturen, en het laatste ontwerp van zijn bedrijf in Yap werd pas in 1936 in Savannah ontvangen. O'Keefe's brieven naar huis, echter, werd al snel minder en minder aanhankelijk, de afsluitingen liepen binnen maanden na zijn aankomst over van "Je liefhebbende echtgenoot" via "Tot ziens, echt de jouwe" tot een oprechte ontmoedigende "De jouwe als je verdient."
Het is niet moeilijk te begrijpen waarom Catherine, mijlen ver weg in de Verenigde Staten, snel verdween in het geheugen van haar man. Het leven in de Stille Oceaan was aanvankelijk minder dan idyllisch; O'Keefe, die de eerste paar jaar in dienst was van de Celebes South Sea Trading Company, werd op een gevaarlijke missie naar de Hermit-eilanden gestuurd op zoek naar bêche-de-mer, waarbij hij zoveel van zijn mannen verloor dat hij nooit koorts kreeg zeilde opnieuw naar Melanesia. Kort daarna verloor hij zijn baan toen zijn baas werd gedood door een bijl op het hoofd van Palau, en hij bracht de rest van de jaren 1870 door met worstelen om een eigen bedrijf op te bouwen. Dat betekende het opzetten van een netwerk van handelsstations tegenover de concurrentie, het werven van Europese agenten van twijfelachtige betrouwbaarheid aan de waterkant van Hong Kong en Singapore, en langzaam zeilschepen aan zijn vloot toevoegen: de Seabird in 1876, de Wrecker in 1877, de koningin in 1878 en de Lilla in 1880.
Twee epiphanieën veranderden O'Keefe van een zoveelste handelaar in de grootste koopman voor duizenden kilometers rondom. De eerste kwam toen hij de Freewill-eilanden, voor de noordkust van Nieuw-Guinea, ergens in de jaren 1870 aandeed en het enorme commerciële potentieel van een smal eilandje genaamd Mapia, dat negen mijl lang was en dicht bebost met kokosnoot, erkende. De meeste inheemse Mapians waren gedood bij invallen door de heerser van het nabijgelegen Ternate; de Ier bezocht de sultan en sloot een verdrag met hem dat O'Keefe exclusieve rechten gaf om kokosnoten op Mapia te oogsten in ruil voor $ 50 per jaar. Tegen 1880 produceerde de kleine zandspuw 400.000 pond kopra per jaar; de sultan hield zich aan het koopje en wendde rivaliserende handelaren af die graag een deel van deze bonanza wilden claimen.
De tweede epiphany, die niet kort daarna toesloeg, kwam op Yap zelf en het verzekerde O'Keefe de onsterfelijke loyaliteit van de eilandbewoners. Toen de Ier Yap beter leerde kennen, realiseerde hij zich dat er één grondstof was, en slechts één, dat de lokale bevolking begeerde - het 'stenen geld' waarvoor het eiland bekend was en dat werd gebruikt in bijna alle hoogwaardige transacties op Yap. Deze munten werden gewonnen uit aragoniet, een speciaal soort kalksteen dat glinstert in het licht en waardevol was omdat het niet op het eiland werd gevonden. Het genie van O'Keefe was om te erkennen dat hij, door de stenen voor zijn nieuwe vrienden te importeren, ze kon inruilen voor arbeid op de kokosnootplantages van Yap. De Yapese waren niet erg geïnteresseerd in zweten voor de snuisterijen van de handelaar die elders in de Stille Oceaan gangbaar waren (wat ook niet zou moeten zijn, gaf een bezoeker toe, als "al het eten, drinken en kleding direct beschikbaar is, dus er is geen ruilhandel en geen schuld ”), maar ze zouden werken als demonen voor steengeld.
De munten, bekend als fei, werden 250 mijl verderop op Palau gewonnen en ze varieerden in grootte van een paar inch tot bijna 10 voet in diameter. Elk was zorgvuldig gesneden en was dikker naar het midden dan rond de randen; elk had een gat geboord door het midden, en de grotere werden getransporteerd op palen rond getrokken door bendes van eilandbewoners. De waarde van de munten was echter niet alleen afhankelijk van hun grootte; het werd gemeten aan de hand van een complexe formule met erkenning van hun leeftijd, hun kwaliteit en het aantal levens dat verloren was gegaan door hen naar Yap te brengen. Ook veranderden de grotere munten (die steevast het eigendom van de leiders waren) niet letterlijk van hand toen ze in een transactie werden gebruikt; ze waren meestal net buiten een dorp opgezet en bleven op hun vertrouwde plek. Elk van de 6000 Yapese, de bezoekende antropoloog William Furness die in 1908 werd gevonden, leek te weten wie welke munt bezat, en sommigen konden dat eigendom door eeuwenlange handel traceren.
Het was zelfs niet nodig dat een munt om Yap te bereiken waardevol was; Furness vertelde over een gigantische fei die verloren was gegaan toen de kano die het droeg zonk; genoeg overlevenden 'getuigden van zijn afmetingen en fijnheid' voor zijn waarde om te worden erkend, en het bleef het waardevolle bezit van het opperhoofd dat zijn beeldhouwwerk had gesponsord, ook al lag het op enkele honderden meters water mijl van de kust.
De Yapese gebruikten misschien al in 1400 fei, hoewel de stenen zo moeilijk te winnen waren met schelpgereedschappen en vervolgens werden getransporteerd dat ze zeer zeldzaam bleven in 1840. Hun bestaan werd eerst gedetailleerd door een van O'Keefe's voorgangers, de Duitse handelaar Alfred Tetens, die in 1865 naar Yap reisde op een groot schip met de veerboot "tien inboorlingen ... die wilden terugkeren naar huis met de grote stenen die ze op Palau hadden gehakt." Het is duidelijk dat de Yapese erop uit waren om alternatieven voor transport te vinden per kano, en O'Keefe vervulde deze eis. Tegen 1882 had hij 400 Yapese-steengroeven op Palau - bijna 10 procent van de bevolking.
Deze handel had zijn nadelen, niet in het minst de introductie van inflatie, veroorzaakt door de plotselinge toename van de geldvoorraad. Maar het was enorm logisch voor O'Keefe. De Yapese leverden immers de nodige arbeid, zowel om de stenen te ontginnen als om kokosnoten op Yap te oogsten. O'Keefe's uitgaven, in de dagen van het zeilen, waren minimaal, alleen wat voorraden en het loon van zijn bemanningsleden. In ruil daarvoor plukte hij de voordelen van duizenden manuren arbeid en bouwde hij een handelsbedrijf met een waarde - schattingen verschillen - van $ 500.000 tot $ 9.5 miljoen.
Rijk nu, en geen bediende, voelde de Ier zich vrij om zichzelf te verwennen. Hij nam nog twee vrouwen - de eerste, die op Mapia bleef, was Charlotte Terry, de dochter van een eilandvrouw en de ex-veroordeelde in dienst om de zaken van O'Keefe daar te regelen; de volgende, nog schandaliger, was de tante van Charlotte. Deze derde vrouw, wiens naam Dolibu was, was een eilandbewoner uit de Stille Oceaan uit Nauru. Algemeen aangenomen dat het een tovenares was die O'Keefe met magie had verstrikt, ging Dolibu bij hem op Yap wonen, kreeg verschillende kinderen en gaf bevelen dat de naam van haar nicht niet in haar gezelschap zou worden vermeld.
Tegen het begin van de jaren 1880 was David O'Keefe rijk genoeg om een rode bakstenen huis te bouwen op Tarang, een eiland in het midden van de haven van Yap. Afgezien van een grote bibliotheek met de meest trendy boeken - de kapitein had een reputatie als fervent lezer - importeerde hij een piano, zilveren gebruiksvoorwerpen en waardevol antiek, en zijn bezit omvatte vier lange pakhuizen, een slaapzaal voor zijn werknemers, een werf met ligplaatsen voor vier schepen, en een winkel bekend als O'Keefe's Canteen die de lokale bevolking rum verkocht voor 5 cent per maat. Er liepen altijd genoeg mensen rond: de kantine werd gerund door een man genaamd Johnny, van wie werd gezegd dat het een dief, een dronkaard en een mechanisch genie was; Dolibu werd opgewacht door twee koks en een huisjongen; en er was ook een Yapese laadploeg die 'vijftig cent per dag plus wat rooiproducten en drinken betaalde'. En hoewel Yap nominaal deel uitmaakte van het Spaanse overzeese imperium na 1885 (en Duitser na 1898), vloog O'Keefe zijn eigen vlag over Tarang - de letters OK in zwart op een witte achtergrond.
Er zijn veel verhalen over O'Keefe's vriendelijkheid jegens de Yapese, en het is misschien te gemakkelijk om terug te kijken om de verkoop van rum en wapens aan de eilandbewoners te bekritiseren; degenen die Yap bezochten, stelden dat de Ier alleen alcohol verkocht omdat rivaliserende handelaren - en de Spaanse en Duitse regeringen - dat ook deden. Er waren echter grenzen aan deze welwillendheid en O'Keefe zag zeker niets verkeerds in het benutten van de enorme kloof tussen de westerse prijzen en de inkomsten van Yapese. John Rabé, die in 1890 naar Yap ging, noteerde dat O'Keefe een stuk steengeld ruilde van vier voet in diameter - dat de Yapese zelf hadden gemaakt, maar dat hij op een van zijn schepen had geïmporteerd - voor 100 zakken copra die hij verkocht later voor $ 41, 35 per tas.
Het grootste deel van de 20 jaar genoot O'Keefe van de vruchten van zijn en zijn mannenarbeid. Twintig of 30 zeilschepen per jaar bezoeken nu Yap, dat de grootste onderneming in de Stille Oceaan was geworden, en een grote stoomboot verankerde om de acht weken om kopra op te halen en handelsgoederen te lossen. Dit alles leverde natuurlijk de Ier vijandschap op, een bezoeker merkte op dat O'Keefe "in oorlog was met alle andere blanken van het eiland, die hem allemaal verafschuwen"; in 1883 werd het gevoel zo hoog dat vele beschuldigingen van wreedheid werden ingesteld toen een Brits oorlogsschip het eiland aandeed. Deze omvatten beschuldigingen dat Yap-mannen die op de Lilla dienden aan hun duimen waren gehangen en gegeseld of overboord gegooid in met haaien aangetaste wateren. Maar toen de kapitein van HMS Espiègle onderzoek deed, vond hij de aanklachten "volkomen ongegrond." O'Keefe, zo oordeelde hij, was kwaadwillig geschaad door rivalen "jaloers op het succes van zijn relaties met de inboorlingen."
Het was pas rond 1898 dat het fortuin van O'Keefe afnam. Bladluizen - ongedierte dat naar het eiland werd gebracht in handelsladingen - begonnen Yap's plantages te besmetten, waardoor de productie van kopra werd teruggebracht tot slechts 100 ton per jaar; het eiland werd getroffen door twee enorme tyfoons en de Duitsers waren het meest ontevreden over de koppige onafhankelijkheid van de kapitein. Eindelijk, in april 1901, verliet O'Keefe Yap. Hij liet Charlotte en Dolibu achter zich, maar nam zijn twee oudste zonen met zich mee, blijkbaar van plan eindelijk terug te keren naar Savannah.
Hij heeft het nooit gehaald. Ergens in mei 1901 werd zijn schip, de schoener Santa Cruz, gevangen in een andere tyfoon en tot ver in de Stille Oceaan gezonken. De Ier is nooit meer gezien, hoewel een vreemd verhaal uit Guam zegt dat ongeveer zes maanden later een schip daarheen riep om toestemming te vragen om het lichaam van een schipbreukeling te begraven. Hij was opgepakt en klampt zich vast aan een spar en sterft van de honger, en heeft zijn naam als O'Keefe gegeven.
Het nieuws over de dood van de kapitein kostte tijd om Georgia te bereiken, maar toen dit gebeurde, veroorzaakte het een mengeling van afschuw - bij O'Keefe's beroemde huwelijken met niet-blanke vrouwen - en hebzucht. Catherine, verontwaardigd om te ontdekken dat de wil van haar man zijn fortuin aan Dolibu toekende, huurde een Savannah-advocaat in om naar Yap te reizen en aanspraak te maken op zijn eigendom. Ondanks een belofte om met ten minste een half miljoen dollar van Yap terug te keren, regelde de man uiteindelijk namens Catherine voor slechts $ 10.000. Maar jarenlang, tot haar eigen dood, in 1928, achtervolgde ze het Savannah-gerechtsgebouw, 'een lange, slanke vrouw ... zeer rechtop ... altijd gekleed in begrafeniszwart', en nog steeds tevergeefs hoopend op 'wat rechtmatig van haar was'.
Met O'Keefe dood en de Duitsers diep verankerd, begonnen de dingen voor de Yapese slecht te gaan na 1901. De nieuwe heersers dienstplichtig de eilandbewoners om een kanaal over de archipel te graven, en, toen de Yapese onwillig bleken, begonnen hun stenen geld te besturen, de munten onleesbaar maken met zwart geschilderde kruisen en hun onderdanen vertellen dat ze alleen door arbeid konden worden ingewisseld. Het ergste van alles, de Duitsers introduceerden een wet die de Yapese verbood om meer dan 200 mijl van hun eiland te reizen. Dit maakte een onmiddellijke stopzetting van de winning van fei, hoewel de valuta bleef worden gebruikt, zelfs nadat de eilanden door de Japanners in beslag waren genomen en vervolgens in 1945 door de Verenigde Staten waren bezet.
Tegenwoordig maakt Yap deel uit van de onafhankelijke Federale Staten van Micronesië, en de meeste dagelijkse transacties op het eiland worden uitgevoerd in dollars. De herinnering van David O'Keefe blijft echter levend op het eiland, en niet alleen in de vorm van plaatsen zoals Kanteen van O'Keefe, die toeristen bedienen. Het stenen geld van het eiland wordt nog steeds uitgewisseld wanneer Yapese rechten of land overdraagt. En hoewel het in gebruik blijft, achtervolgt een beetje van David O'Keefe nog steeds het vriendelijke eiland waar hij van hield.
bronnen
De meeste verslagen van O'Keefe's carrière zijn grotendeels fictief en er zijn slechts twee betrouwbare bronnen voor zijn leven en tijden: het proefschrift van Butler en het artikel in de Journal of Pacific History van Hezel. Ik heb beide uitgebreid gebruikt.
Anon. 'Koning O'Keefe van Yap.' The Watchman and Southron (Sumter SC), 11 december 1901; 'De kannibalen maakten Captain O'Keefe een koning.' New York Times 7 december 1901; 'Een Ier die koning werd'. New York Tribune, 19 april 1903; 'Wil het eiland Yap.' Evening Bulletin (Honolulu), 18 mei 1903; 'Koning van Yap begraven.' Savannah Morning News, 1 juni 1904; ML Berg. 'Yapese politiek, Yapese geld en het Sawel tribute netwerk voor de Eerste Wereldoorlog.' Journal of Pacific History 27 (1992); Janet Butler. Oost ontmoet west: wanhopig op zoek naar David Dean O'Keefe van Savannah naar Yap . Niet-gepubliceerde Ed.D. proefschrift, Georgia Southern University, 2001; William Henry Furness III, Stone Island: Uap of the Carolines. Philadelphia: JP Lipincott, 1910; Francis X. Hezel. 'De man die bekend stond als de koning: David Dean O'Keefe.' Journal of Pacific History 43 (2008); Cora Lee C. Gillilland, 'Het stenen geld van Yap'. Smithsonian Studies in History and Technology 23 (1975); David Labby, The Demystification of Yap: Dialectics of Culture on a Micronesian Island . Chicago: University of Chicago Press, 1976; Willard Price, Japan's Islands of Mystery London: William Heinemann, 1944; Allan Speedy, 'Myths about Yap stone money' http://www.coinbooks.org/esylum_v13n51a15.html, bezocht op 2 juli 2011.
