Een zeer hoge chimpansee. Foto: Mark Fowler
In 1926, minder dan een decennium na de Russische revolutie, probeerde de Russische bolsjewistische partij - die later het communistische deel van de Sovjetunie werd - religie uit te roeien, een vermeende bedreiging voor de macht van de partij. En de beroemde Russische zoöloog Ilia Ivanov, een expert in kunstmatige inseminatie en een man "die er op uit was om een wezen te fokken dat half mens, half aap was", wist Stephanie Pain te profiteren van die politieke duw, schreef een paar in New Scientist jaren geleden. Ivanov gooide zijn huisdierenproject naar de Russische Academie van Wetenschappen als een manier om 'Darwin gelijk te geven' en 'een slag toe te brengen tegen religie'. Ivanov steunde en financierde op weg naar Afrika om enkele chimpansees en orang-oetans te vangen en, hoopte hij er een te gebruiken om een menselijke vrouw kunstmatig te insemineren.
"Als hij een aap en een mens kruiste en levensvatbare nakomelingen voortbracht, zou dat betekenen dat Darwin gelijk had over hoe nauw we zijn verwant", zegt Etkind.
Oorspronkelijk wilde Ivanov de procedure opleggen aan een nietsvermoedende vrouw. Uiteindelijk moest hij vrijwilligers zoeken.
Volgens Pain keurden Russische wetenschappers de zoektocht van Ivanov af. Maar de partijpolitiek hield stand.
Ivanovs zoektocht naar hybridisatie was niet zonder precedent. Met behulp van zijn beheersing van kunstmatige inseminatie had hij 'een zeedonk (hybride zebra-ezel hybride), een zubron (Europees bizonkoeienkruis) en verschillende combinaties van ratten, muizen, cavia's en konijnen geproduceerd. In 1910 vertelde hij een bijeenkomst van zoölogen dat het misschien zelfs mogelijk is om hybriden tussen mensen en hun naaste familieleden te creëren. "
Hoewel het vermomming van het omverwerpen van religie het argument was dat goedkeuring kreeg voor het ethisch dubieuze onderzoek van Ivanov, suggereert Pain dat de echte reden voor het werk misschien nog donkerder was geweest.
Er is een derde mogelijke motief - dat het onderzoek van Ivanov deel uitmaakte van een ambitieus plan om de samenleving te transformeren. De hooggeplaatste bolsjewieken die Ivanov steunden, waren intellectuelen die de wetenschap zagen als een middel om hun droom van een socialistische utopie te verwezenlijken. "Politici kunnen het politieke systeem veranderen, industrieën nationaliseren en boerderijen tot enorme collectieven veranderen - maar de taak van het transformeren van mensen werd toevertrouwd aan wetenschappers, " zegt Etkind. "Het doel was om mensen te matchen met het socialistische ontwerp van de Sovjetmaatschappij."
"Een manier om dat te doen was door" positieve eugenetica ", met behulp van AI om de verspreiding van gewenste eigenschappen te versnellen - een bereidheid om bijvoorbeeld samen te leven en te werken - en om zich te ontdoen van" primitieve "eigenschappen zoals concurrentievermogen, hebzucht en de wens om bezit te bezitten. "Er waren veel projecten gericht op het veranderen van de mensheid", zegt Etkind. "Ivanov was de meest extreme, maar als hij slaagde, zou dat aantonen dat mensen op radicale en creatieve manieren kunnen worden veranderd."
Helaas voor Ivanov werkte geen van zijn experimenten ooit. En in het midden van de jaren dertig werd hij "verbannen naar Kazachstan", terwijl de zoektocht naar een hybride mens-aap onafgewerkt bleef.
Meer van Smithsonian.com:
De tsaar herrijzen
Animal Hybrids: Ligers and Tigons and Pizzly Bears, Oh My!
