Op 14 augustus 1834 ging de negentienjarige Richard Henry Dana Jr. naar Boston Harbor op zoek naar een tweemastige brig genaamd de Pilgrim . Een archetypische Brahmaan - vader was een dichter en essayist, opa was opperrechter van het Hooggerechtshof van Massachusetts, overgrootvader was een van de oorspronkelijke Sons of Liberty - Dana was een veelbelovende student aan het Harvard College totdat mazelen zijn hoornvliezen ontstoken en hij kon niet meer lezen zonder pijn. Hij besloot een 'genezing, indien mogelijk, te bewerkstelligen door een hele verandering van leven'. Hij gooide de jas en de zijden pet van een niet-gegradueerde weg en trok de eendenbroek en de zeildoekhoed van een matroos aan.
Van dit verhaal
Twee jaar voor de mast
Kopengerelateerde inhoud
- Hoe Nantucket de walvisvaarthoofdstad van de wereld werd
De remedie werkte, maar nog waardevoller waren de ervaringen die Dana, die 200 jaar geleden in augustus werd geboren, veranderde in Two Years Before the Mast, een van Amerika's eerste literaire klassiekers. Een verbluffend effectief levensverhaal als een gewone zeeman 'gevierd voor de mast' in de smerige ruimte benedendeks, het boek, een gevoel op zijn eigen tijd, is een model van reportage, vol met het nautisch jargon van een specialist en een antropoloog beschrijvende beheersing van het leven aan boord van het schip en in de toen exotische aanloophavens van de Pilgrim . Het zou generaties lezers en schrijvers beïnvloeden en blijft een steunpilaar op Amerikaanse leeslijsten.
Dana's reis bracht hem naar de Zuid-Atlantische Oceaan, rond Kaap Hoorn, en naar Alta California, toen een dunbevolkte provincie van Mexico. De missie van het schip was het verkrijgen van veehuiden van veeboeren in San Diego, Santa Barbara en andere punten langs de kust. Een naïef die nog niet door ervaring wordt benadeeld, deelt op elke pagina iets nieuws: walvisliedjes en ijsbergen, verpletterende stormen, de gewelddadige discipline van de kapitein, de totale stilte van de zee 's nachts. Zijn levendige schrijven mist literair zelfbewustzijn en brengt gemakkelijk zijn gevoelens over. Wanneer een scheepsmaat overboord valt en sterft, is de pijn van Dana voelbaar. "Op zee is de man dichtbij u - aan uw zijde - u hoort zijn stem, en in een oogwenk is hij verdwenen, en niets dan een vacature toont zijn verlies ... Het is als het verliezen van een ledemaat. ''
In Californië beheerste Dana de kunst van het dragen van de brede, platte, zware huiden op zijn hoofd. Vanuit een steile klif, die Dana 'de enige romantische plek aan de kust' noemde, gooiden de zeilers de huiden op het strand als gigantische frisbees; die plek, zo'n 60 kilometer ten zuiden van het hedendaagse Los Angeles, is tegenwoordig een stad genaamd Dana Point. Maar het was niet allemaal werk: Dana ging naar hanengevechten, at frijoles en keek naar uitvoeringen van de fandango. Een decennium later droegen negenenveertig haasten naar Californië Two Years Before the Mast als gids.
Dana kwam twee jaar ouder terug in Boston en, naar eigen zeggen, 'een' ruige steeg 'lijkende kerel, met eendenbroek en rood shirt, lang haar en gezicht zo donker verbrand als dat van een Indiaan.' 'Hij werd van binnen veranderd als goed. Hij keerde terug naar school en werd maritiem advocaat en pleit voor de rechten van zeelieden en de onderdrukten overal. Hij verdedigde voortvluchtige slaven en hun redders; later diende hij als een Amerikaanse advocaat.
Zijn boek beïnvloedde onder andere Herman Melville, die het 'niet te evenaren' noemde. Dana moedigde Melville aan om zijn walvisjachtverhaal in feite te onderbouwen, maar Melville was bezorgd dat een dergelijke aanpak vervelend zou kunnen zijn. "Het zal een vreemd soort boek zijn, vrees ik, " schreef hij aan Dana. “Blubber is blubber, weet je; tho 'je kunt er olie uit halen, de poëzie loopt zo hard als sap van een bevroren esdoorn ... Toch wil ik toch de waarheid van het ding geven.' Natuurlijk wordt Moby-Dick gevierd daarvoor. En wetenschappers hebben de stempel van Dana gevonden in de helden van latere Amerikaanse werken over jonge mannen die het huis verlaten om zichzelf te vinden, van Huck Finn tot Holden Caulfield tot Nick Adams van Hemingway.
Dana had het geluk een bloeiende juridische carrière op te zetten. Twee jaar voordat de Mast in 1840 werd gepubliceerd, en hoewel het in het eerste decennium 200.000 exemplaren verkocht, had hij een deal afgewezen die hem een royalty van 10 procent had opgeleverd. In plaats daarvan nam hij genoegen met een vast bedrag van $ 250 (niet helemaal $ 7.000 vandaag), plus 24 gratis exemplaren.
