Astronomen hebben de ontdekking aangekondigd van een exoplaneet ter grootte van de aarde rond Ross 128 - een rode dwergster op slechts 11 lichtjaar afstand. Het is de planeet die het dichtst bij een 'stille ster' draait die tot nu toe is gevonden, meldt Sarah Kaplan in The Washington Post, waardoor het een uitstekende kandidaat is voor potentieel leven.
Volgens een persbericht van de European Space Agency, werd de nieuwe planeet, 128 128 genaamd, ontdekt door de High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS) in het La Silla Observatorium in Chili. Uit de gegevens blijkt dat 128 b om de 9, 9 dagen rond zijn ouderster draait en 20 keer dichter bij zijn ster staat dan de aarde bij de zon.
Ondanks die nabijheid, wordt Ross 128 b beschouwd als een gematigde planeet, die slechts 1, 38 keer de hoeveelheid straling ontvangt die de aarde doet. Dit is te danken aan de lage energie van de ouderster Ross 128, die oppervlaktetemperaturen heeft rond de helft van onze eigen zon. Maar volgens de release is er nog enige onzekerheid of de planeet direct in de bewoonbare zone van de "Goldilocks" van de ster ligt, waar omstandigheden het mogelijk maken dat vloeibaar water op het oppervlak bestaat.
Ross 128 b is niet de dichtstbijzijnde planeet die we tot nu toe hebben gevonden, meldt Marina Koren bij The Atlantic . Die eer gaat naar Proxima Centauri b, slechts 4, 33 lichtjaar verwijderd, waarvan de ontdekking in augustus 2016 werd aangekondigd. Hoewel onderzoekers oorspronkelijk vermoedden dat Proxima b de juiste dingen had om het leven te ondersteunen, suggereerde verdere analyse dat de atmosfeer, die essentieel is voor het beschermen van delicate organismen, zou waarschijnlijk niet over de hele planeet overleven.
De reden hierachter is de ouderster, Proxima Centauri. Het is een zeer actieve rode dwerg, wat betekent dat het flares van straling in de ruimte schiet die elke atmosfeer van Proxima b kan strippen, waardoor buitensporige zonnestraling het oppervlak kan bereiken.
Zoals Kaplan meldt, is Ross 128 daarentegen een zeer koele rode dwerg die niet vaak oplaait, waardoor het mogelijk is dat 128 b een atmosfeer heeft ontwikkeld. Maar het zal een tijdje duren voordat astronomen deze speculatie kunnen bevestigen. De planeet is veel te ver weg en te duister om alleen te zien.
In plaats daarvan detecteert HARPS planeten door de 'schommeling' te meten in het licht dat wordt uitgestraald door een ster veroorzaakt door de zwaartekracht van planeten die eromheen draaien. De onderzoekers konden die sleepboot 150 keer meten, waardoor ze een vrij goed idee kregen van de grootte en afstand van Ross 128 b, maar we hebben het eigenlijk niet bekeken. Ergens in het volgende decennium echter, meldt Koren, zal een nieuwe generatie grondtelescopen zoals de Extreem Grote Telescoop, die momenteel in Chili wordt gebouwd, ons in staat stellen om naar deze planeten te kijken en ze te scannen op een atmosfeer en tekenen van leven.
Speculatie stijgt al over het leven op Ross 128 b. Zoals Koren meldt, detecteerde de Arecibo-radiotelescoop in Puerto Rico in mei een vreemd radiosignaal van 10 minuten dat afkomstig was van Ross 128. In juli concludeerden Arecibo en het SETI-instituut dat het signaal waarschijnlijk afkomstig was van geostationaire satellieten die rond de aarde cirkelden, maar dat niet leg alle elementen van het signaal uit.
Na de ontdekking van de planeet rond Ross 128, heronderzoeken onderzoekers de radio-uitzending. "We overwegen extra follow-up in het licht van de nieuwe ontdekking op radio- en optische golflengten, " Andrew Siemion, directeur van het SETI-onderzoekscentrum van Berkeley, die op zoek is naar tekenen van buitenaardse intelligentie. "Nabijgelegen exoplaneten zijn bijzonder opwindend vanuit een SETI-perspectief omdat ze ons in staat stellen om naar veel zwakkere signalen te zoeken en te detecteren dan van verder weg gelegen doelen."
Uiteindelijk komt Ross 128 nog dichterbij. Volgens het Europees Ruimteagentschap wordt het systeem over 79.000 jaar onze meest nabije buurman. Hopelijk overleeft de mensheid zo lang en gaat ondertussen genoeg vooruit om deze toevoeging in de buurt persoonlijk te bekijken.
