Er zijn niet veel biologische exemplaren die het gebruik van een portaallift en de arbeid van acht mensen vereisen alleen om te worden verplaatst. Maar zelfs voordat een massaal, uiterst zeldzaam Noord-Atlantisch recht walvisskelet aankwam bij het Smithsonian Museum Support Center om vorige maand lid te worden van de collecties van het Natural History Museum, was het duidelijk dat het geen gewoon exemplaar was: blijkbaar tijdens de rit naar Massachusetts op een open aanhangwagen, de botten dreef een aantal omstanders om de politie te bellen en te melden dat ze een dinosaurusskelet over de snelweg hadden zien rijden.
"Juiste walvissen zijn in veel opzichten extreem: ze zijn enorm, ze zijn erg mooi, ze zijn charismatisch en ze zijn ernstig bedreigd, " zei Charles Potter, die de collecties zeezoogdieren van het museum beheert, na het leiden van de operatie om het enorme exemplaar van de trailer naar een magazijn in Suitland, Maryland, te tillen, dat honderden walvismonsters herbergt. "Dit is de eerste complete walvis van deze soort die onze collectie binnenkomt, dus het is echt een mijlpaal voor ons."
De schedel van de walvis wordt van een trailer gehesen en naar het magazijn waar de zeezoogdierencollectie is opgeslagen. Foto door James Di Loreto, Smithsonian
De walvis, die stierf in 2010, was een mannelijke bijnaam "Tips" vanwege de littekens op de uiteinden van zijn staartvin. Tips was een van de ongeveer 400 overlevende Noord-Atlantische walvissen, die tot de meest bedreigde van alle walvissoorten behoren. Het werd voor het eerst waargenomen en gecatalogiseerd door New England Aquarium Right Whale Group in 1980 en was sindsdien ongeveer 75 keer waargenomen. Onderzoekers kenden Tips goed vanwege zijn ongewone gedrag - hij was vooral nieuwsgierig naar boten, soms zwom hij rond onderzoeksschepen in de baai van Fundy terwijl hij bellen blaasde onder water.
"Ik hoop al een compleet exemplaar van deze soort te krijgen sinds ik hier ben", zegt Potter. "Maar aan de andere kant is het een soort melancholie."
Tips werd dood gevonden, drijvend voor de kust van Cape May verstrikt in visuitrusting. In de afgelopen decennia heeft naar schatting 11 procent van de sterfgevallen van deze soort plaatsgevonden als gevolg van deze dreiging.
Een foto van Tips tijdens zijn leven. Foto met dank aan North Atlantic Right Whale Catalog
Hoewel er programma's zijn om verwarde walvissen te redden, was het voor Tips te laat. "Toen we het vonden, was er touw rond de walvis en rond zijn snavel gewikkeld, " zei Michael Moore van het Woods Hole Oceanographic Institute, die op het moment van zijn dood een necropsie op het dier uitvoerde en zijn donatie aan het Smithsonian heeft vergemakkelijkt . "Tegen de tijd dat we het aan land trokken, was het touw weggespoeld, maar er was voldoende bewijs van langdurige verstrengeling waarbij zowel flippers, het hoofd en de kaak betrokken waren."
Drie jaar lang, nadat het exemplaar was schoongemaakt en bereid door Tom French van het Massachusetts Department of Fish & Game, was de identiteit onbekend. "Tot ongeveer drie weken geleden was het een John Doe-walvis, een koude zaak, " zei Moore. "We wisten niet wie het was."
Uiteindelijk sloot Philip Hamilton van New England Aquarium echter de zaak. Terwijl ik naar foto's van het karkas keek, "vond ik een foto genomen door de kustwacht die een aantal onderscheidende littekens liet zien op een staartstuk dat over het hoofd was gezien", schrijft hij op de blog van het aquarium. "Ik kende die littekens. Met een zinkend gevoel heb ik vergelijkbare afbeeldingen uit de catalogus opgeroepen en mijn vermoedens bevestigd - die merken waren van een oude vriend, Tips." Een daaropvolgende genetische vergelijking tussen weefselmonsters uit Tips tijdens zijn leven en na zijn dood bevestigde de identificatie.
Het volledige skelet van de walvis, met ribben en wervels zichtbaar achter de schedel. Foto door James Di Loreto, Smithsonian
Door de Smithsonian onderzoekscollecties binnen te gaan, kunnen Tips onderzoekers helpen om soortgelijke sterfgevallen in de toekomst te verminderen. "De diagnose van dode dieren kan ons in staat stellen om de sterftefactoren te verminderen die deze dieren tot uitsterven drijven, " zei Moore. Analyse van het skelet heeft bijvoorbeeld al botbreuken en littekens aan het licht gebracht die tijdens de initiële autopsie werden gemist.
Andere soorten onderzoek zullen wetenschappers helpen andere aspecten van de soort beter te begrijpen die kunnen helpen de overleving te verzekeren. Genetische testen op dit exemplaar en andere zullen onderzoekers in staat stellen erachter te komen welke individuen welke kalveren hebben, uiteindelijk modellen van de biodiversiteit van de soort te construeren. Anatomische analyse zou ondertussen informatie kunnen verschaffen over het nog steeds slecht begrepen auditieve systeem van de walvissen, en zou misschien kunnen aangeven waarom is aangetoond dat geluid van schepen de stress in de soort verhoogt.
"Dit is zo'n kritisch bedreigde soort, " zei Potter. "Het is cruciaal voor ons om een idee te hebben over hoe deze dieren hun brood verdienen, hoe ze zijn geëvolueerd en hoe ze worden beïnvloed door menselijke activiteiten."
