Country muziek heeft veel oorsprongsverhalen. Een van hen vond plaats op of rond 19 juni 1923, toen John Carson van Fiddlin werd afgetapt om muziek op te nemen in een pop-upstudio in 152 Nassau Street in Atlanta voor Okeh Music. Zijn hitopname betekende de eerste opzettelijke poging om countrymuziek voor een landelijk publiek op de markt te brengen.
“De verkopen hier in Atlanta en in het zuiden beginnen gewoon te exploderen. Mensen kochten deze platen als een gek, omdat ze hun muzikanten nog nooit hadden gehoord die ze gewend waren om op te nemen, ”Lance Ledbetter, oprichter van het in Atlanta gevestigde Dust-to-Digital, een bedrijf dat verloren muziek vindt, bewaart en verkoopt het Amerikaanse zuiden, vertelt Debbie Elliott bij NPR.
Nu, meldt NPR, dat kleine bakstenen gebouw waar die eerste hit in het land werd opgenomen voordat het genre zelfs een naam had, dreigde te worden gesloopt om plaats te maken voor een hoogbouw timeshare en, ironisch genoeg, een uitlaatklep van de door Jimmy Buffett geïnspireerde Margaritaville restaurantketen.
Volgens een tijdlijn van Historic Atlanta was Okeh's gebruik van de 152 Nassau Street het enige opmerkelijke moment in de geschiedenis van het gebouw. Het opnamebedrijf vestigde zijn draagbare studio in wat toen een leegstaande buildig was in juni 1923. Het jaar daarop nam een producent van educatieve en industriële films de site over. Daarna werden het de kantoren van een stoomwarmtefabrikant, aannemerskantoren, een restaurant en het memorabilia-museum Gone With the Wind . Het was een advocatenkantoor in zijn meest recente incarnatie.
Terwijl stadsplanners probeerden om de status van mijlpaal voor 152 Nassau te krijgen, waren ze niet succesvol. Momenteel verspreiden voorstanders van het gebouw een Change.org-petitie om de vernietiging te stoppen. In een e-mailverklaring aan NPR zei de ontwikkelaar, Strand Capital Group van North Myrtle Beach, South Carolina, "manieren te overwegen om respectvol te erkennen dat Okeh Music daar een nummer voor vroege country-muziek heeft opgenomen."
Het is geen verrassing dat de eerste hit van country-muziek uit Atlanta kwam. Steve Goodson van de University of West Georgia schrijft dat WSB, het eerste radiostation in het Zuiden, in 1922 vanaf daar uitzond en een gestage stroom van entertainers nodig had om de lucht te vullen. Allerlei artiesten, van hillbilly-strijkbands tot Afro-Amerikaanse muzikanten, kwamen de studio's binnen en bereikten een nationaal publiek van 2 miljoen mensen. De grootte en toegankelijkheid van de stad trokken ook platenproducenten uit het noorden aan. Dit alles gecombineerd om van Atlanta de 'Nashville van zijn dag' te maken.
Daarom besloten talentscout en producer Ralph Peer van Okeh Music daar op zoek te gaan naar nieuwe geluiden. Volgens het boek Creating Country Music van socioloog Richard A. Peterson stond Peer bekend om zijn innovatieve 'specialistische platen', gemaakt voor etnische, nationale en religieus verschillende groepen. Naast Carson nam Peer belangrijke talenten op, waaronder blueszanger Lucille Bogan en het jazzorkest Warner's Seven Aces terwijl hij in Atlanta was.
"Atlanta markeerde Okeh's eerste expeditie buiten de stad en de eerste dag van een groot bedrijf om traditionele artiesten van beide rassen in het Zuiden op te nemen, " zegt folklorist Archie Green op de website van Historic Atlanta over die Nassau Street-sessies. "Op dat moment was er geen manier voor de lokale pers om de uiteindelijke betekenis van de sessie te beoordelen."
De hitopname van Carson was zijn versie van 'The Little Old Log Cabin in the Lane'. Een minstrelnummer, het romantiseerde het vooroorlogse Zuiden en de instelling van slavernij. De teksten betreuren "het uiteenvallen van een ooit bloeiende Zuid-plantage na de burgeroorlog", vertelt geschiedenis professor Patrick Huber. De keuze was niet verrassend voor Carson, een blanke berghut uit de arbeidersklasse Georgia, die zijn hele leven diep racistische en antisemitische gevoelens koesterde, volgens Don Schanche, Jr. bij de Associated Press. Met name, vóór zijn grote hit, bracht zijn lied 'Little Mary Phagan' menigte-geweld op gang tegen een Joodse fabriekssuperintendent uit Atlanta die in 1915 werd gelyncht.
"The Little Old Log Cabin in the Lane" heeft uiteindelijk naar schatting 500.000 exemplaren verkocht, waarmee het momentum van het nog te noemen genre country-muziek wordt getoond. De snelle verkoop zorgde ervoor dat andere platenmaatschappijen dit opmerkten, waardoor de platenindustrie de commerciële levensvatbaarheid van landenrecords kon realiseren. “Dit zijn niet alleen domme rednecks of domme hillbillies of wat ze ook willen denken dat het is. Dit is muziek die belangrijk is en mensen houden ervan ”, vertelt Ledbetter aan NPR. "En Fiddlin 'John Carson in 1923, toen hij die opname maakte, opende het de deuren naar wat country muziek zou worden."
Atlanta's positie als muzikale hoofdstad bleef niet hangen. WSB werd een NBC-filiaal in 1927, schrijft Goodson, vertrouwend op nationale uitzendingen en weg van banjo-picking en andere "rustieke" geluiden in zijn lokale programmering. De muziekscène in de stad stortte in. In datzelfde jaar verhuisde Peer een beetje noordwaarts naar Bristol, Tennessee, waar hij gedurende twee weken 19 lokale muzikanten opnam, waaronder Jimmie Rodgers en de Carter Family, in een gehuurd magazijn. Die sessies worden nu 'Big Bang' van de country-muziek genoemd, een moment dat Atlanta's eerdere bijdrage aan het genre overschaduwt.
