Waarom zijn de niet-aviaire dinosaurussen uitgestorven? Er is geen tekort aan ideeën, maar niemand weet het echt. En hoewel paleontologen ze hebben teruggebracht tot een korte lijst van uitstervingstriggers - inclusief een asteroïde aanval, massale vulkanische uitstorting, veranderingen in de zeespiegel en klimaatveranderingen - blijft deze discussie over deze gebeurtenissen fel bediscussieerd.
Een van de meest omstreden vragen is of dinosauriërs tot het einde van het Krijt bloeiden, of dat ze al achteruitgingen voordat het licht uitging. Op basis van het aantal soorten, meestal uit de ongeveer 66 miljoen jaar oude rots van de Hell Creek Formation in het westen van Noord-Amerika, lijkt het erop dat dinosaurussen niet zo divers waren als 10 miljoen jaar eerder in hetzelfde gebied. Maar het detecteren van deze achteruitgang hangt af van hoe soorten worden geïdentificeerd en geteld - een gril die wordt beïnvloed door hoe we dinosaurussen en andere organismen onderscheiden die alleen bekend zijn van fossielen. Als we erkennen dat Triceratops en Torosaurus bijvoorbeeld afzonderlijke dinosaurus-geslachten waren, waren er aan het einde van het Krijt twee grote ceratopsiden aanwezig in het westen van Noord-Amerika. Maar als we uitgaan van de positie dat de dinosaurussen die we Torosaurus noemen, echt de skeletrijpe vorm van Triceratops waren, dan wordt de diversiteit van ceratopsiden in tweeën gesneden. En zelfs de beste omstandigheden, het fossielenbestand is een imperfecte catalogus van het prehistorische leven waarvan we slechts een paar stukjes bemonsteren. Het bepalen van diversiteit door het tellen van soorten is niet zo eenvoudig als het klinkt.
In een vandaag gepubliceerd artikel in Nature Communications kiezen paleontologen Stephen Brusatte, Richard Butler, Albert Prieto-Márquez en Mark Norell een andere benadering. In plaats van soorten en geslachten te volgen, volgden de onderzoekers trends in morfologische ongelijkheid - hoe de vormen van dinosaurussen varieerden over zeven grote groepen, zowel wereldwijd als regionaal. Verschillen in vorm vertalen zich in verschillen in levensstijl en gedrag, waarbij meestal verwarde taxonomische argumenten worden vermeden, en deze techniek meet hoeveel vormen van dinosaurussen er op een bepaald moment aanwezig waren. Dit is een proxy om te detecteren welke groepen dinosaurussen het goed hebben gedaan en welke in de loop van de tijd afnamen.
Verschillen in trends in vier dinosaurusgroepen tijdens de laatste 12 miljoen jaar van het Krijt (alleen Noord-Amerikaanse soorten). Tijd (van 77-65 miljoen jaar geleden) wordt weergegeven op de x-as. De y-as toont de ongelijkheidsmetriek: som van variaties afgeleid van anatomische karakterdatabases. De foutbalken geven aan of vergelijkingen tussen tijdsintervallen significant zijn of niet (overlapping van foutbalken betekent niet-significantie, geen overlapping betekent significantie). Over het algemeen ondergingen de grootschalige bulkvoedende ceratopsiden en hadrosauroïden een duidelijke langdurige achteruitgang, maar de vleesetende coelurosaurus en kleine herbivore pachycefalosaurus waren stabiel. (AMNH / S. Brusatte)
Brusatte en co-auteurs volgden ongelijkheidstrends tussen ankylosaurussen, sauropoden, hadrosauroïden, ceratopsiden, pachycephalosauriden, tyrannosauroïden en niet-aviaire coelurosaurus tijdens de laatste 12 miljoen jaar van het Krijt (van de late Campaniaanse tot de Maastrichtiaan). Er was geen eenvoudig patroon dat gold voor alle dinosauriërs - sommige groepen bleven hetzelfde terwijl anderen weigerden. De zwaar gepantserde ankylosaurus, koepelvormige pachycephalosaurus, formidabele tyrannosaurus en kleine, gevederde coelurosaurus leken geen grote verschillen in ongelijkheid over deze periode te vertonen. En de massieve sauropoden met lange hals vertoonden een zeer kleine toename in ongelijkheid van het Campaniaan met het Maastrichtiaan. Zowel lokaal als wereldwijd waren deze dinosaurusgroepen niet aan het slinken.
De hadrosaurussen met gehavende snavel en gehoornde ceratopsiden vertoonden verschillende trends. Gehoornde dinosauriërs leden aan een aanzienlijke daling in ongelijkheid tussen de Campanian en de Maastrichtian, althans gedeeltelijk toe te schrijven aan het verdwijnen van een volledige ceratopsiden-subgroep. Tijdens het Campaniaan trokken zowel centrosaurines (zoals Centrosaurus ) als chasmosaurines (zoals Chasmosaurus ) door Noord-Amerika, maar bij de Maastrichtiaan bleven alleen de chasmosaurines over. En terwijl de ongelijkheid van de hadrosaurus vanuit een mondiaal perspectief lichtjes daalde, verschilde het patroon tussen continenten. In Azië lijken de hadrosauriërs een zeer kleine toename van de verschillen te vertonen, maar de Noord-Amerikaanse hadrosauriërs lieten een scherpe daling zien over de 12 miljoen jaar durende studie. Wat waar was voor Noord-Amerikaanse dinosaurussen, was niet noodzakelijkerwijs waar voor de rest van de wereld.
"Vergeleken met eerdere studies die zich richtten op soortenrijkdom of faunale overvloed, " schrijven Brusatte en collega's, "geven deze ongelijkheidsberekeningen een genuanceerder beeld van de laatste 12 miljoen jaar geschiedenis van dinosaurussen." Het idee dat dinosaurussen als geheel waren bloeien of afnemen is een valse dichotomie. De laatste twaalf miljoen jaar waren duidelijk een tijd van verandering - vooral in Noord-Amerika, waar sommige dinosaurusgroepen stabiel bleven maar de grootste, meest voorkomende herbivoren niet zo gevarieerd waren als hun voorgangers waren geweest.
Dat Sauropod-dinosaurussen aan het einde van het Krijt in ongelijkheid zijn toegenomen, is vooral opmerkelijk. Toen ik een kind was, werden sauropoden vaak gegoten als Jura-titanen die werden vervangen door dinosaurussen met superieure plantscheermogelijkheden, zoals certaopsiden en hadrosauriërs. Toch hingen sauropoden voort, en naarmate de gehoornde en schepsnavel-dinosaurussen afnamen, zouden sauropoden zich misschien weer hebben uitgebreid. We zullen nooit weten wat er zou zijn gebeurd als het Krijt-uitsterven was geannuleerd. Hoewel, als de niet-aviaire dinosaurussen uitstel van uitsterven hadden gekregen, we vrijwel zeker niet zouden zijn geëvolueerd om na te denken over wat er zo lang geleden is gebeurd.
Zoals deze studie aangeeft, is het een vergissing om dinosaurussen als een monolithische groep te beschouwen. De druk achter de evolutie van dinosaurussen en de redenen voor hun uitsterven varieerden van groep tot groep en van plaats tot plaats. Hoe meer we over hen leren, hoe complexer hun geschiedenis wordt. En er is nog veel dat we niet weten. Tot op heden komt het meeste van wat we denken te begrijpen over het uitsterven van de niet-aviaire dinosaurussen uit West-Noord-Amerika - relatief toegankelijke sites die de overgang vastleggen van de laatste dagen van de dinosauriërs naar een wereld gedomineerd door zoogdieren. Deze sites, ongeacht hoe goed we ze bestuderen, kunnen slechts een klein deel zijn van wat een wereldwijd uitsterven was, en wat we in Noord-Amerika vinden, is mogelijk niet representatief voor de rest van de planeet. "Het kan zijn, " schrijven Brusatte en medewerkers, "dat het Noord-Amerikaanse record een lokale anomalie vertegenwoordigt", met "extreme schommelingen van de Westelijke Binnenlandse Zee, bergopbouw en voorgestelde biogeografisch provincialisme" die de evolutie van dinosaurussen op een unieke manier beïnvloeden, niet gezien op andere continenten.
Als we de evolutie en het uitsterven van de laatste dinosaurussen willen begrijpen, moeten we een meer verfijnde, gelokaliseerde aanpak volgen en dinosaurussen niet als een uniforme groep beschouwen. Omdat er zoveel inkt is gemorst over de evolutie en het uitsterven van dinosaurussen, beginnen we nog steeds maar een beeld te vormen van hoe de laatste dagen van het Krijt eruitzagen.
Referentie:
Brusatte, S., Butler, R., Prieto-Márquez, A., & Norell, M. (2012). Morfologische diversiteit van dinosauriërs en het einde van het Krijt uitsterven Natuurcommunicatie, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1815
