Wetenschappers hebben hard gewerkt om walvissen te beschermen tegen onderwatergeluiden, waarvan ze vermoeden dat ze de walviscommunicatie kunnen verstoren. Maar zelfs als ze hebben aangedrongen op wetgeving om laagfrequente geluiden in oceanen en baaien te beperken, is er altijd een ontbrekende schakel geweest. Dat komt omdat ze nooit echt begrepen hebben hoe walvissen het horen - tot nu toe.
Zeebioloog Ted W. Cranford was niet tevreden met eerder onderzoek, dat vertrouwde op een reeks conclusies over de frequenties waarmee walvissen communiceren en een paar gecontroleerde onderwaterexperimenten. Dus bundelde hij de krachten met Petr Krysl, een constructeur, en wilde hij een nauwkeurig computermodel maken dat het mysterie van het horen van walvissen zou ontsluiten.
Krysl en Cranford haalden de schedel van een jonge maar noodlottige gestrande vinvis en stopten deze in een scanner die oorspronkelijk was ontworpen voor raketmotoren. Ze gebruikten hun scan om een model te maken dat de anatomie in Lego-achtige blokken opsplitste en vervolgens de relaties tussen elk minuscule element in kaart brachten.
Toen ze geluidsgolven door hun gesimuleerde schedel stuurden, konden ze zien hoe elk klein botsegment trilde. Maar ze waren nog niet klaar. Omdat de schedel die ze gemodelleerd hadden die van een jonge walvis was, maakten ze een ander model dat drie keer zo groot was. Vervolgens moesten ze een computer vinden die de enorme hoeveelheid gegevens die door hun simulaties werd gegenereerd, zou kunnen verwerken.
Met behulp van een supercomputer hebben Cranford en Krysl hun simulaties dagenlang, zelfs weken achtereen uitgevoerd. En het leidde tot wat Cranford 'een grootse ontdekking' heeft genoemd - walvisschedels lijken geluid te geleiden, golven versterken terwijl ze de schedel raken en ze doorgeven aan de oorbotten.
Terwijl wetenschappers meer leren over de ongelooflijke mogelijkheden van baleinwalvissen, kunnen hun bevindingen overgaan op tandwalvissen en zelfs dolfijnen. Volgende voor Cranford en Krysl? Kijk of hun onderzoek van toepassing is op andere soorten. Maar zelfs als deze structuur uniek is voor baleinwalvissen, zegt Cranford, was het de jarenlange moeite waard:
Dit onderzoek heeft een mooi principe naar huis gebracht: de anatomische structuur is geen toeval. Het is functioneel en vaak prachtig ontworpen op onverwachte manieren.
