Ideeën voor wetenschappelijke experimenten komen van allerlei plaatsen (en minder van hen zijn afkomstig uit het lab dan je zou denken). Een studie over politieke oriëntatie en hersenstructuur, gepubliceerd in Current Biology, bijvoorbeeld, begon toen de acteur Colin Firth - gecrediteerd als co-auteur op het papier - gast-redacteur was van een BBC Radio 4-programma genaamd 'Today'. "Dit leek me een kans om dingen te verkennen die me dwingen ... maar waarover ik misschien niet voldoende op de hoogte ben", vertelde hij gastheer Justin Webb. "Ik ... besloot om erachter te komen wat biologisch verkeerd was met mensen die het niet met me eens zijn en te zien wat wetenschappers erover te zeggen hadden." Of om het een beetje mooier te zeggen, om te zien of de hersenen van mensen met verschillende politieke neigingen waren echt anders.
Ryota Kanai en Geraint Rees van University College London namen dat idee op en gingen ermee aan de slag. Ze voerden MRI-scans uit van 90 studenten aan wie hun politieke houding was gevraagd en keken vervolgens naar verschillende structuren in de hersenen. Ze ontdekten dat een grotere hoeveelheid grijze materie in de voorste cingulaire cortex geassocieerd werd met liberalisme en een grotere hoeveelheid in de amygdala werd geassocieerd met conservatisme. Ze bevestigden de bevinding in een tweede set van 28 deelnemers.
Deze bevindingen komen overeen met eerdere onderzoeken die een grotere hersenactiviteit in de voorste cingulale cortex van liberalen tonen. Een van de taken van dat deel van de hersenen is het bewaken van onzekerheid en conflicten. "Het is dus denkbaar dat individuen met een grotere ACC een grotere capaciteit hebben om onzekerheid en conflicten te tolereren, waardoor ze meer liberale opvattingen kunnen accepteren, " schrijven de wetenschappers.
De amygdala daarentegen verwerkt angst en eerdere studies hebben aangetoond dat conservatieven agressiever reageren in bedreigende situaties. "Onze bevindingen komen overeen met het voorstel dat politieke oriëntatie wordt geassocieerd met psychologische processen om angst en onzekerheid te beheersen, " schrijven de onderzoekers.
Nog onbekend is echter wat eerst komt, de hersenstructuur of de overtuigingen. De onderzoekers zouden hun studie moeten uitbreiden om te zien of er veranderingen in de hersenstructuur zijn voor of nadat een persoon zijn politieke neigingen verandert.
Misschien kan Firth zich aanmelden als vrijwilliger.
