Langer geleden dan ik wil zeggen, ging ik naar een lezing van de grote Britse humorist Evelyn Waugh in Providence, Rhode Island. De man ging het podium op en ging achter een lessenaar staan, daarvoor was een hoge vloermicrofoon met een draad van de basis naar de zijgordijnen.
Was Waugh nauwelijks begonnen te spreken, dan begon de microfoon heel langzaam te reizen. Eerlijk gezegd, centimeter voor centimeter, verliet het offstage naar links. Waugh zag natuurlijk dat het van hem wegging. Het kwam niet in hem op om naar het podium te kijken waar vermoedelijk iemand aan het koord trok om redenen die niemand ooit zal weten. Hij was een man met een levendig gevoel voor het belachelijke. (Volgens de legende kwam de eigenaar van de krant op zijn eerste dag dat hij dagelijks voor een gigantisch Londen werkte, langs en vroeg de jonge man zijn naam. "Waugh, " antwoordde hij. De eigenaar dacht dat hij een grof geluid maakte en hem ontslagen.)
Dus, onverschrokken, begon Waugh de microfoon te volgen, de lessenaar op te pakken en mee te bewegen. Hij bleef lezingen geven, hoewel toen hij het gordijn naderde, zijn ogen een zekere gejaagde blik aannamen. Blijkbaar moet audiovisuele ondersteuning niet aan amateurs worden overgelaten. Inderdaad, het Smithsonian wijdt een hele tak van zijn Office of Physical Plant aan audiovisuele diensten.
"On and off the Mall", zegt waarnemend chef Karen Lawrence, "we bedienen vrijwel de hele instelling. Wanneer een klant belt en zegt dat ze een vijfdaagse conferentie hebben en projectoren of videoweergave nodig hebben, of wanneer het optreden kunstafdeling zegt dat ze een artiest binnenbrengen om op te treden, daarvoor zorgen we voor de geluidsversterking. We maken ook audio- en video-duplicaten op verzoek. "
Voegt assistent-chef Willy Prost toe: "Zie ons als de gebeurtenissen van mensen in tegenstelling tot de tentoongestelde mensen."
Wanneer The Smithsonian Associates een concert geeft van het Emerson String Quartet of het Smithsonian Chamber Orchestra, is het werk vrij eenvoudig. De Audio Visual Branch (AV) biedt een microfoon voor de omroeper en een microfoon voor een audiolus voor ondersteund luisteren.
"Ze willen geen versterking, " merkt Prost op. Ik applaudisseer stilletjes en herinner me de keren dat ik recitals heb horen ruïneren door het niet opgevraagde opblazen van subtiele geluiden.
AV heeft de apparatuur om aan de meeste behoeften te voldoen, en het thuiskantoor in het National Museum of American History is prachtig volgestopt met dozen en bestanden. Soms vraagt een Smithsoniaanse sponsor bijvoorbeeld om de nieuwste dataprojector, een technologisch wonder van $ 12.000. Wie betaalt er voor? Geen AV. Zelfs als de sponsor het maar één keer per jaar nodig heeft, moeten de sponsor en toekomstige gebruikers de kosten delen.
"Mensen denken dat er een grote stapel geld in de kelder van het kasteel is", lacht Lawrence, "maar eigenlijk moeten we onze eigen weg betalen." Dus de sponsor komt naar AV met zijn behoeften en wordt gefactureerd voor de diensten. Alles is ruim van tevoren gepland; "Het is geen brandweerwagenbedrijf, hoewel een klant zichzelf af en toe niet weet wanneer er een evenement op komst is, en dan klauteren we allemaal."
Ik vraag naar horrorverhalen. "We hebben ze niet", zegt Lawrence, terwijl Prost zegt: "We proberen ze te vergeten." Je denkt aan die dingen op de manier waarop autocoureurs 'zich herinneren dat ze bocht 3 zijn ingegaan, maar ze herinneren zich niet dat ze eindeloos omdraaiden', voegt hij eraan toe.
Meestal brengen de slechte herinneringen haastige oproepen met zich mee voor ingewikkelde apparatuur. Eens, voor Teachers Night at Air and Space, vroegen de sponsors AV om een speciale computer te huren. "We hadden ongeveer een uur om er een te bedenken, en konden toen geen toegang krijgen tot het internet op de aangewezen locatie. Uiteindelijk namen we het mee naar een klaslokaal en kwamen we er door."
Hoe zit het met feedback? We zijn allemaal naar evenementen geweest waar geavanceerde geluidsapparatuur de helft van het podium beslaat en het eerste wat we horen is een vreselijk gekrijs en iedereen denkt, jeetje, we kunnen naar de maan vliegen, maar we kunnen de microfoon niet beheersen.
"Wat het is, is dit", zegt Prost. "Ik praat in een microfoon en mijn stem komt uit de luidspreker, maar ik kan mezelf niet horen, dus ik vraag ze om het geluid te versterken. Dus ze doen en ik zeg, prima, daar ben ik, en ik zing mijn lied en stop. Maar de versterker en luidspreker weten niet dat ik ben gestopt, dus blijven ze het signaal van de microfoon oppikken en terugsturen naar de versterker. Dit kan worden voorkomen. U kunt het volume terugtrekken onmiddellijk stopt het zingen, maar je hebt een snelle hand nodig. "
Prost kwam op natuurlijke wijze in het bedrijf. "Ik was de nerd in de vijfde klas die erachter kwam hoe hij de projector moest laten werken. De film zou kapot gaan en de non zou opraken om 'Zuster Calamity' te vinden, maar ik zou het eerst repareren." Na Penn State werkte hij voor een videobedrijf in Washington, waarna hij hier in '87 in dienst kwam als een intermitterende technicus, die in de loop van de jaren opschoof.
Lawrence hield ook van audiovisuele spullen op de middelbare school. In Morgan State, in Maryland, werd ze toegewezen aan het mediacentrum voor werkstudie en na haar afstuderen bekleedde ze AV-posten aan de Johns Hopkins University, in Baltimore en andere scholen. Ze verhuisde naar het Smithsonian in '89.
Technici van het personeel beschikken over een breed scala aan vaardigheden, die moeten worden afgestemd op hun opdrachten. Een daarvan is een videograaf die zich heeft gespecialiseerd in het filmen van operaties. Sommige zijn muzikanten, sommige fotografen. De meeste hebben externe banen en werken hier "met tussenpozen".
En zoals iedereen weet die een thuiscomputer heeft, is niets eenvoudig. Een 35mm-film draaien betekent de juiste beeldverhouding krijgen (dus de ronde kop van Anthony Hopkins komt bijvoorbeeld niet uit als een matchstick op een anamorfe lens).
Concerten vragen ook om speciale technische vaardigheden. Een rockgroep kan tot 115 decibel op de geluidsniveaumeter van Prost gaan, wat hetzelfde geluidsniveau is als een pistool dat afgaat. Maar het pistoolgeluid duurt slechts een halve seconde; de muziek kan daarentegen een set van 20 minuten doorgaan.
"De pijngrens is 126 decibel, " merkt hij op, "maar de technici kunnen alleen doen wat de band ons toestaat."
AV-mensen zijn vaak onzichtbaar. Ze zijn de eersten die aankomen en de laatsten die vertrekken, wat betekent dat ze er misschien zelfs vóór de sponsors zijn, en nog lang daarna nog rondlopen om verloren handschoenen te redden.
"We controleren de site en herbevestigen wat een klant nodig heeft", zegt Lawrence. "Sommigen zeggen misschien dat ze maar vier microfoons nodig hebben. Nou, waar gaat u ze op aansluiten? En als u een vocalist hebt, heeft u monitors nodig? Wij spreken voor degenen die niet weten wat te vragen."
Voordat AV de aanvragen van een externe groep kan accepteren, moet het eerst de goedkeuring krijgen van de Smithsonian-afdeling die deze sponsort. Als eenheid voor kostenherstel overleeft AV deze gebeurtenissen, waarvan de operationele kosten en administratieve ondersteuning, reparatie en vervanging van apparatuur en personeelskosten worden betaald door de sponsor.
Soms staat de sponsor erop om dingen op zijn eigen manier te doen, in welk geval AV een disclaimer verstrekt. ("We werken al zo lang in deze branche dat we weten hoe de apparatuur denkt", zegt Prost.)
En ze haten het om iemand binnen te zien komen met een grote versterker die beter geschikt is voor een voetbalstadion. Onlangs zong een evangeliegroep in de Amerikaanse geschiedenis, herinnert Lawrence zich, en "zelfs hier in de kelder trilde Willy's stoel." "De versterkers en drums van de band waren luider dan de zang", zegt Prost. "Onze uitdaging was om de zang luider te maken dan de band."
Een ander ding dat moet worden gewist met de klant is hoe de technici eruit zullen zien. Als het een VIP-evenement is, kunnen ze worden gevraagd om in pak en stropdas te verschijnen. Moeten ze voor een openluchtconcert shorts dragen? OK, maar geen cutoffs of gymshort en geen ondeugende T-shirts. "Professioneel casual is de stijl", lacht Lawrence.
Ze zijn niet veel voor buitenverlichting, meestal gedaan door aannemers. Maar je weet maar nooit: wanneer ze worden opgeroepen voor een baan buiten de Mall, bijvoorbeeld in het onderzoekscentrum van Silver Hill, in Maryland, doen ze locatieonderzoeken en bekijken ze stroombronnen, stopcontacten, beschikbaar licht en de mogelijke behoefte aan een generator. Hoewel AV-medewerkers exclusief voor het Smithsonian werken, kunnen hun opdrachten hen meenemen naar restaurants en ambassades en andere off-Mall locaties. "Heb uitrusting, zal reizen", zegt Lawrence.
En hun uren kunnen variëren van 5 uur tot 2 uur of meer. "Als je om 3 uur 's ochtends een Cushman-golfkar vol met spullen ziet rondrennen, " informeert Lawrence me, "dat zijn wij."
