Er is nog nooit een betere tijd geweest voor dinosaurussen. Skeleton per skelet, museum per museum, de gereconstrueerde kaders van de prehistorische wezens worden bijgewerkt en verplaatst in glanzende displays gegarneerd met interactieve schermen en smartphonetours. De laatste van de staart-slepende holdouts - restjes van vóór de "Dinosaur Renaissance" van de jaren '70 en '80 veranderde ons perspectief van hoe een dinosaurus eruit zou moeten zien - worden gedemonteerd en gereconstrueerd in meer actieve, behendige posities. Een van de nieuwste musea om hun dinosaurustentoonstellingen op te knappen is het Natural History Museum van Californië in Los Angeles.
De nieuwe dinosauruszaal van het museum is afgelopen juli geopend. Een paar maanden later bracht ik een dag door tussen de nieuwe exposities. Op de septemberdag die ik bezocht, lieten de ramen rondom de hal binnenkomend zonlicht over de skeletten spoelen en wierpen hun schaduwen over de vloer. Dit was heel anders dan de donkere, stoffige displays die ik als kind tegenkwam, en meer verwant aan het open, heldere esthetische New York's American Museum of Natural History dat werd ontwikkeld toen ze hun dinosaurushallen in de late jaren 90 renoveerden.
In tegenstelling tot de AMNH-displays, die waren ingericht als een evolutionaire boom van dinosaurussen, lijkt het museum in Los Angeles geen waarneembare plattegrond te hebben. Een elegant, struisvogelachtig Struthiomimus- skelet begroet bezoekers naar de lagere galerij, terwijl, net achter de berg, een Allosaurus een Stegosaurus lastigvalt. Het middelpunt van de tentoonstelling - een driedelige groeiserie Tyrannosaurus, van jonge tot jonge volwassene - doemt op in de buurt. Van daaruit gaan de displays van de onderste galerij verder, voorbij de schopvormige Edmontosaurus- schedel waar ik onlangs over schreef en het herrezen frame van een stalking Carnotsaurus, alvorens een afslag te nemen naar een grotere kamer waar modellen van de kleine fruitstaart dinosaurus Fruitadens zich vermengen met de skeletten van Mamenchisaurus en Triceratops . Met uitzondering van een kleine paragraaf gewijd aan mariene reptielen die tegelijk met dinosaurussen leefden, zijn de displays niet georganiseerd volgens chronologie, ecologie of evolutie. Elk is een klein eiland voor zichzelf.
Boven is een ander verhaal. Terwijl de onderste galerij vol met schedels en gereconstrueerde skeletten is, is de bovenste verdieping van de tentoonstelling niet zo dichtbevolkt door fossielen. Dat is een goed ding. Beneden krijgen bezoekers de producten van de paleontologie te zien - echte exemplaren en gereconstrueerde hypothesen over hoe dinosauriërs waren - maar de bovenste verdieping besteedt meer aandacht aan de wetenschap van wat we weten. De interactieve displays verkennen de basis van veldwerk - met een leuk tafelbladspel waarin je wordt gevraagd beslissingen te nemen over hoe je een dag doorbrengt in de badlands - en verschillende aspecten van dinosaurusbiologie, waaronder pathologieën en zintuigen. En, in een leuke aanraking, loopt de bovenste galerij uit in een kleine nis waar enkele lokale dinosaurussen van Californië worden weergegeven. Bijna elke dinosaurustentoonstelling maakt ruimte voor Tyrannosaurus, maar ik denk dat het vooral belangrijk is om te pronken met lokale prehistorische notabelen om lokale bezoekers te helpen begrijpen hoeveel hun thuisstaat in de loop van de tijd is veranderd.
Paleontoloog Andrew Farke publiceerde een recensie van dezelfde exposities in het nieuwste Journal of Vertebrate Paleontology- nummer. Farke was net zo onder de indruk van de verbluffende visuele weergave, maar kwam met dezelfde bezorgdheid weg:
De exposities maken overduidelijk dat dinosaurussen en hun aquatische tegenhangers levende, ademende dieren waren, maar in welke context? Veel van de meest in het oog springende delen in de Hall of Dinosaurs hebben het gevoel dat ze uit ruimte en tijd zijn getrokken, met weinig gevoel voor hoe de organismen passen in hun oude ecosystemen of de levensboom.
Dinosaurussen zijn niet alleen prachtige wezens om naar te gapen. Elk dinosaurusskelet is een momentopname van evolutie, ecologie en uitsterven - een draad die we door de tijd kunnen volgen om de wereld te begrijpen zoals die ooit was. De NHMLA verdient lof voor het maken van prachtige displays en het presenteren van een paar van de manieren waarop we delicate details uit oude botten kunnen halen, maar zonder hun essentiële evolutionaire context kunnen de dinosaurussen in de hal gemakkelijk worden gegoten als prehistorische monsters die niet relevant zijn voor de moderne wereld . We weten dat dat niet het geval is. Onze voorouders en neven van zoogdieren evolueerden samen met dinosaurussen, en, zoals een klein display aangeeft, leven dinosaurussen tegenwoordig onder ons als vogels. De "Age of Dinosaurs" en "Age of Mammals" zijn altijd hetzelfde geweest - de vroegste zoogdiervormen evolueerden rond dezelfde tijd als de eerste dinosaurussen, en dinosauriërs, in vogelgewaad, zijn een prachtig deel van onze moderne wereld. Als we onze verbinding met dinosaurussen niet benadrukken door tijd en evolutie, kunnen we de prachtige wezens langzaam van ons laten wegglippen en veranderen in irrelevante, grijze monsters.
Post-script: Paleontoloog Jack Horner bezocht toevallig dezelfde dag dat ik door de museumgalerijen dwaalde. De pluizige Tyrannosaurus- pop van het museum kwam naar buiten om Horner te begroeten en de paleontoloog schudde de kleine tiran de hand.
