Het gebruik van proevers om te testen op gif lijkt misschien een anachronisme in de 21e eeuw, maar het beroep heeft een recente opleving doorgemaakt. Eerder deze maand haalde president Obama de krantenkoppen toen een voedselproever zijn eten in Frankrijk testte, en afgelopen zomer voerden Olympische ambtenaren melk, salade en rijst (onder andere) aan witte muizen om voedsel op veiligheid te testen en zo voedselvergiftiging bij atleten te voorkomen .
Het testen van voedsel op gif gaat terug naar de oude Egyptenaren en het Romeinse rijk, schreef John Emsley, een professor in chemie aan de Universiteit van Cambridge, in een e-mail.
Halotus was bijvoorbeeld de officiële voorproefje voor de Romeinse keizer Claudius. Hij is beroemd omdat hij zijn werk niet heeft gedaan. Claudius werd gedood door gif in 54 na Christus (en Halotus was een verdachte in de moord). Maar in alle eerlijkheid, welke kans had Halotus, of een voorproefje, om hun werkgevers te waarschuwen?
Chemicaliën zoals arseentrioxide, cyanide, strychnine en atropine worden traditioneel gebruikt om mensen te vergiftigen. Van die, kan alleen cyanide binnen enkele minuten doden, waardoor de tester genoeg tijd krijgt om zijn taakomschrijving te vervullen door anderen op de hoogte te stellen van de besmette maaltijd, zei Emsley. Indien toegediend in grote doses, kunnen alkaloïde gifstoffen zoals strychnine en atropine binnen 24 uur doden, terwijl arseen het slachtoffer binnen een paar uur zou laten overgeven en mogelijk binnen een dag zou sterven.
Omdat het opmerken van de effecten van gif zo lang kan duren - ik betwijfel of royals, presidenten of andere hoogwaardigheidsbekleders een hele dag zouden wachten om hun voedsel te eten - denk ik meestal dat het voorproefje was als een placebo. De voorproefje maakte dat de koninklijke eter zich veiliger voelde, maar beschermde hem of haar niet echt. Aan de andere kant, als ik koninklijk was, zou ik zoveel mogelijk voorzorgsmaatregelen nemen om de dood te voorkomen en me veilig voelen over het genieten van mijn eten.
