Er zijn veel dingen die we niet begrijpen over jeuk. Waarom duiken jeuken op zonder duidelijke reden? Waarom is jeuk besmettelijk? Waarom kan het idee van jeuk - misschien zelfs het feit dat je momenteel over jeuk leest - ertoe leiden dat je de fysieke sensatie van een gevoel voelt?
Gezien al deze onzekerheid, zou een nieuwe ontdekking die vandaag in Science wordt gerapporteerd op zijn minst de oppervlakte van je nieuwsgierigheid moeten krassen en een vraag beantwoorden die je graag wilde stellen (vreselijke woordspelingen bedoeld). Een paar moleculair genetici van de National Institutes of Health, Santosh Mishra en Mark Hoon, isoleerden een cruciale signaalmolecule geproduceerd door zenuwcellen die nodig is om het gevoel van jeuk door te geven aan de hersenen.
Het paar werkte met muizen, en begon met het onderzoeken van de neurotransmitter chemicaliën die worden geproduceerd door een type neuron dat helemaal van de huid van de dieren in hun wervelkolom loopt. Van deze neuronen is bekend dat ze betrokken zijn bij het doorgeven van sensorische informatie over de buitenomgeving, inclusief gevoelens van warmte en pijn. Ze maten dat een van de neurotransmitters geproduceerd door deze zenuwcellen - een chemische stof genaamd Nppb (natriuretic polypeptide b) - teveel werd afgescheiden toen de muizen werden blootgesteld aan een reeks jeuk-inducerende stoffen, zoals histamine (de natuurlijke stof die triggert de jeuk geassocieerd met allergieën) en chloroquine (een malariamedicijn dat notoir is omdat het jeuk als bijwerking veroorzaakt).
Om te testen of Nppd een rol speelde bij de jeuk, hebben ze sommige muizen genetisch gemanipuleerd zodat ze de chemische stof niet konden produceren. Aanvankelijk controleerden ze of deze gemanipuleerde muizen ongevoelig waren voor andere soorten sensaties die ook door deze neuronen worden overgebracht (pijn, beweging en warmte), maar ze leken zich precies hetzelfde te gedragen als de normale muizen, wat aangeeft dat Nppb niet betrokken was bij de overdracht van die stimuli.
Vervolgens hebben ze ze opnieuw blootgesteld aan de jeuk-inducerende chemicaliën. De normale muizen krabden weg, maar de genetisch gemanipuleerde muizen waren een ander verhaal. "Het was geweldig om naar te kijken, " zei Mishra in een persverklaring. "Er is niks gebeurd. De muizen zouden niet krabben. '
Nppb, zo besloten ze, speelt een sleutelrol bij het doorgeven van het gevoel van jeuk van deze neuronen naar de hersenen - vooral omdat, toen ze dezelfde muizen met doses Nppb injecteerden, ze plotseling begonnen te krabben net als de anderen.
Om te onderzoeken hoe Nppb deze boodschap doorgeeft, richtten ze zich op een plek in de ruggengraat van de muizen, de dorsale hoorn, waarin sensorische informatie van de huid en spieren in de wervelkolom wordt geïntegreerd en naar de hersenen wordt gestuurd. In dit gebied ontdekten ze een hoge concentratie neuronen met een receptor genaamd Npra (natriuretische peptidereceptor A) die waarschijnlijk de Nppb-moleculen leek te accepteren die werden afgescheiden toen de muizen een jeuk-triggerende stof tegenkwamen.
En ja hoor, toen ze de neuronen met de Npra-receptor verwijderden van normale, niet-gemanipuleerde muizen die Nppb produceerden, stopten ze ook met krabben bij blootstelling aan de stoffen. Dit geeft aan dat Nppb cruciaal is voor het doorgeven van het jeukgevoel van de zenuwen die in de huid naar de wervelkolom reiken, en dat het in de Npra-receptor past op spinale zenuwcellen, die het gevoel vervolgens overbrengen naar de hersenen. Maar het verwijderen van deze receptoren had geen invloed op de overdracht van pijn of aanraking, wat aangeeft dat Npra specifiek betrokken is bij het jeuksensatiepad. Dit komt als een verrassing, aangezien het meeste eerdere onderzoek heeft aangetoond dat de pijn en jeukende zenuwnetwerken nauw met elkaar verbonden zijn.
Hoewel dit chemische pad een deel van het fysieke mechanisme achter jeuk verklaart, begrijpen wetenschappers nog steeds niet volledig de onderliggende evolutionaire reden voor de sensatie. Sommigen hebben gespeculeerd dat het dient als een verdedigingsmaatregel tegen insecten, parasieten en allergenen en ons ertoe aanzet om te krabben - en, idealiter, het aanstootgevende item van onze huid te verwijderen - voordat het verdere schade veroorzaakt.
Ongeacht de evolutionaire reden is ons zenuwstelsel vergelijkbaar genoeg met dat van muizen dat de bevinding ons zou kunnen helpen jeukpatronen bij mensen beter te begrijpen - misschien produceren mensen die gevoeliger zijn voor jeuk van nature hogere niveaus van Nppb, vergeleken met degenen die gebeten worden door een mug en vind de jeuk gemakkelijk te negeren. Op praktisch niveau zou de ontdekking ons uiteindelijk kunnen helpen anti-jeukgeneesmiddelen te ontwikkelen voor mensen met chronische jeukende aandoeningen, zoals allergische reacties of huidaandoeningen zoals eczeem, die naar schatting 30 miljoen mensen treft.
Het probleem is echter dat Nppb verschillende andere belangrijke rollen in het lichaam speelt (het werd oorspronkelijk ontdekt vanwege zijn rol in de regulatie van de bloedcirculatie en druk), dus het eenvoudigweg creëren van een medicijn dat Nppb uitschakelt, zal waarschijnlijk verstorende bijwerkingen veroorzaken die veel verder gaan dan jeuk. Maar nader onderzoek naar de manier waarop het Nppb-molecuul fungeert als een "startschakelaar" voor jeuk bij mensen - en misschien een manier vinden om de schakelaar veilig uit te schakelen - kan mogelijk verlichting bieden voor jeuk veroorzaakt door allerlei triggers, omdat bij de muizen bleek het molecuul tenminste betrokken te zijn bij de hele reeks jeukinducerende stoffen die het team testte.
