In een zelden gezien portret uit 1869 van Jane Austen, zit de geliefde auteur in een houten stoel, gekleed in een gegolfde jurk met een felblauwe sjerp. Haar uitdrukking is volgzaam, inhoud. Het is een perfect mooi schilderij, maar het is volkomen vrij van vonk - dus in tegenstelling tot de vrouw die bekend staat om haar stilletjes verwelken van de Georgische samenleving.
"[Het is] een volledig leeg gezicht, " zegt Kathryn Sutherland, Austen-wetenschapper en curator van The Mysterious Miss Austen, een nieuwe tentoonstelling in het Winchester Discovery Centre in het Britse graafschap Hampshire. "Het is lief, het is een soort Victoriaans idee van vrouwelijkheid."
Dit portret wordt getoond naast vijf anderen die het leven en werk van Austen, haar langdurige aantrekkingskracht en haar aanhoudende ongrijpbaarheid willen verkennen. Je zou kunnen denken dat de portretten, samen genomen, de kijkers een robuuster gevoel van de auteur zouden geven - althans in termen van haar fysieke uiterlijk. In plaats daarvan benadrukken ze hoe enigmatisch ze is geworden in de jaren sinds haar dood.
"Deze zes portretten, waarvan vijf levenslange portretten, hebben allemaal ... op de een of andere manier een redelijke claim Jane Austen te zijn, " zegt Sutherland. “Geen twee zijn hetzelfde. Dat is op zichzelf al een groot vraagteken, nietwaar? '
Hoewel ze tijdens haar leven geen immens populaire auteur was, creëerde Austen enkele van de meest duurzame personages uit de westerse literatuur: de vurige Lizzie Bennet, de vroegrijpe Emma, de ongelijke Dashwood-zussen. De basisfeiten van de biografie van Austen zijn bekend, maar veel speculatie heeft de meer obscure details van haar leven omringd, zoals Allison Meier in Hyperallergic opmerkt. Was ze een 'geheime' politieke radicaal? Was ze opgesloten in een liefdesdriehoek? Is ze gestorven aan arseenvergiftiging?
De mysterieuze Miss Austen werd geïnspireerd door de paradox van de erfenis van de auteur. "We kijken naar het feit dat Jane Austen in feite een schrijfster is, een romanschrijver die zulke intimiteit in haar lezers inspireerde, " legt Sutherland uit. “Mensen voelen zich heel dicht bij haar ... Maar ondanks deze intimiteit is ze zelfs zo onkenbaar. Er is zo weinig dat we kunnen weten. "
De tentoonstelling wil inzicht geven in het leven van Austen - en in het bijzonder haar relatie met haar geboorteplaats van Hampshire. Volgens een persbericht van de Hampshire Cultural Trust kunnen bezoekers van het museum een selectie van Austen's persoonlijke items verkennen: een zijden jas met eikenbladeren, een van haar portemonnees, een farcical geschiedenis van Engeland - verteld vanuit het perspectief van 'een gedeeltelijke, bevooroordeelde en onwetende historicus' - die Austen schreef toen ze slechts 15 jaar oud was. De tentoonstelling vertoont ook een alternatief einde aan de roman Persuasion, geschreven in Austen's eigen hand.
Maar het zijn de zes portretten, die nooit eerder tegelijkertijd werden getoond, die het middelpunt vormen van The Mysterious Miss Austen . De eerder genoemde aquarel uit 1869 werd in opdracht van Austen's neef, James Edward Austen-Leigh, als een model voor de gegraveerde cover van zijn biografie uit 1870, A Memoir of Jane Austen. Dit portret, geschilderd na de dood van Austen, is gebaseerd op een schets uit 1810 van Austen's zus, Cassandra.
De Cassandra-tekening, het enige bevestigde portret van Austen tijdens haar leven, toont de auteur met haar armen over elkaar, haar gezicht in een grimas. Het is een levendige en humoristische gelijkenis - en volgens Sutherland is het ook een geschiktere weergave van Austen dan het professionele schilderij van 1869.
"Er is een enorme energie en leven in dat gezicht, " zegt ze van de schets van Cassandra. "Wat de familie wilde van de professional die het portret uit 1869 maakte ... was een portret dat het publiek acceptabel zou vinden, en ze wisten dat de schets van Cassandra niet acceptabel was voor het publiek."
The Mysterious Miss Austen toont een tweede werk van Cassandra, dat Austen afbeeldt in een blauwe jurk, zittend op het gras. Van onder haar brede motorkap is slechts een klein stukje Austen's wang zichtbaar en biedt een nieuwe verleidelijke glimp van de auteur.
Van de twee overgebleven portretten is er een een silhouet uit 1816 van onbekende herkomst, de andere een dramatische schets van Austen door James Stanier Clarke, de kapelaan en bibliothecaris van de Prins van Wales. Hij ontmoette Austen in 1815 en was volgens Sutherland 'behoorlijk in de war' met haar. Het portret van Stanier Clarke verschilt sterk van de andere portretten. Zijn Austen draagt een glamoureuze zwarte en rode had, haar schouders zijn gedrapeerd in een trapsgewijze sjaal en een bruine mof is om haar handen gewikkeld.
"Ik denk dat [de portretten] veel zeggen over de relatie van de schilder met het onderwerp, " zegt Sutherland. "Het is gedaan door de bibliothecaris van de prins, het is een soort fantasieportret ... Terwijl ik denk dat Cassandra's portretten een gevoel van echte intimiteit en een gevoel voor karakter krijgen, omdat ze deze vrouw door en door kennen."
Het is moeilijk te zeggen welke van de getoonde afbeeldingen ons het beste gevoel geeft van het uiterlijk en de houding van Austen. Maar misschien is het het beste om naar de geliefde verzameling romans van Austen te kijken - die sprankelen van humor, empathie en humor - om het beste portret van de enigmatische auteur te vinden.
