Op een ochtend in mei in het National Arboretum in Washington, DC, duikt Jorge Santiago-Blay onder de takken van een Noorse spar om een dikke witte korst hars te bewonderen die is weggesijpeld vanwaar een tak werd afgeveegd. Vervolgens, met behulp van een metalen tandheelkundige pick, heft hij een stuk korstige hars van een 15-voet lange strook onder de slappe kroon van een oosterse spar.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Met druk, hitte en veel tijd fossiliseren boomharsen tot barnsteen. (Tyrone Turner) 
Noord-Amerikaanse artefacten 1600 jaar geleden uitgehouwen. (Pat Craig) 
Jorge Santiago-Blay, bioloog in het Smithsonian's National Museum of Natural History, heeft ongeveer 2.000 monsters van barnsteen en exsudaten van soorten over de hele wereld verzameld en er 1.245 van geanalyseerd. (Tyrone Turner) Fotogallerij
Ochtenden als deze maken Santiago-Blay, 55, bioloog in Smithsonian's National Museum of Natural History, een beetje, wel, gelukkig. "Ik voel me zo gelukkig om dit werk te doen", zegt hij, "omdat het betekent dat je naar een van de mooiste plekken op aarde gaat."
Het 446 hectare grote arboretum is een van Santiago-Blay's favoriete verzamelplekken tussen de meer dan 50 botanische tuinen die hij in het hele land heeft bezocht. Van bijna 160 plantenfamilies is bekend dat ze "exsudaten" sijpelen - zoals harsen of tandvlees - wanneer ze gewond of ziek zijn. Dat is ongeveer de helft van alle plantenfamilies en zijn doel is om een referentiebibliotheek van de stoffen te maken. "Exsudatie van planten is alomtegenwoordig", zegt hij. Met hulp van collega's heeft hij ongeveer 2.000 monsters barnsteen en exsudaten van soorten over de hele wereld verzameld en 1.245 daarvan geanalyseerd.
Santiago-Blay hoopt de monsters te gebruiken om oud barnsteen en de bomen en planten te identificeren waaruit het is voortgekomen.
De aanleiding voor het project was zijn vermoeden, bijna 25 jaar geleden, dat een barnsteen begraven schorpioen die hij bestudeerde, te perfect was bewaard. 'Had ik me voor de gek kunnen houden?' Herinnert hij zich af. "Zou dit een echte schorpioen in nep barnsteen kunnen zijn?"
Amber ontstaat wanneer boomhars fossiel wordt gemaakt door hoge temperaturen en druk gedurende miljoenen jaren. Kunstenaars waarderen de duidelijkheid en kleur; mensen dragen al 13.000 jaar sieraden van barnsteen, die relatief gemakkelijk worden gesneden. Forgers gieten al minstens 600 jaar amberachtige goo over vliegen, hagedissen en andere "biologische insluitsels". Fysieke tests kunnen sommige vervalsingen identificeren; barnsteen drijft in zout water, genereert een lading bij wrijven en geeft een dennenachtige geur af bij verhitting. Maar veel vervalsingen bootsen zelfs deze eigenschappen van barnsteen na.
Met zijn collega's Joseph Lambert van de Trinity University in San Antonio en Yuyang Wu van de Northwestern University buiten Chicago, wil Santiago-Blay achteruit werken door de moleculaire composities van harsen die vandaag door planten worden uitgescheiden te vergelijken met gefossiliseerde harsen. Het werk is al gebruikt om te onthullen dat sommige stukken barnsteen in museumcollecties in feite nep zijn. Maar de wetenschap heeft bredere implicaties: het identificeren van de plant die een monster van barnsteen produceerde, kan licht werpen op prehistorische landschappen.
"Het is een manier om waarschijnlijk na te maken wat tot de dominante planten in een bepaalde habitat behoorde, en zelfs in het bredere ecosysteem, " zegt Conrad Labandeira, een paleo-ecoloog in het Nationaal Natuurhistorisch Museum.
"Voor mij is het opwindend", zegt Santiago-Blay. “Het is alsof je een detective bent. Ik wil weten waar het vandaan komt, zodat ik me kan voorstellen, in beeld te brengen, te recreëren hoe het bos dat de hars produceerde die uiteindelijk barnsteen werd, eruitzag. Om het bos als het ware weer te laten groeien - daarom doe ik dit. '
