Toen ik me een paar jaar geleden voorbereidde om vrienden in Australië te bezoeken, las ik een boek over alle manieren waarop het continent je zou vermoorden. Ik herinner me dat het bericht over schorpioenen opviel omdat het zei dat ze zich geen zorgen hoefden te maken --- hun steken deden alleen maar pijn.
Ik werd hieraan herinnerd tijdens het lezen van een verhaal van Australian Geographic over de ontdekkingsreiziger Ludwig Leichhart, een Pruisische natuuronderzoeker die in 1842 naar Australië kwam en, na alles te hebben bestudeerd, van filosofie tot geneeskunde tot natuurwetenschappen, de flora, fauna en geologie van het continent begon te documenteren. Na zes jaar verdween Leichhart echter. Hij was slechts 34.
Leichhart staat bekend in Australië voor een expeditie die hij in 1844 ondernam. Hij vertrok vanuit het zuiden van Queensland, nabij het huidige Brisbane, en leidde een kleine groep bijna 3000 km naar Port Essington aan de noordwestpunt van het continent. Het was een slopende reis door vreselijke hitte en vochtigheid. Ze mannen moesten ranzig vlees eten en werden bedekt met kookt. Eén werd gedood door Aboriginals. Toen Leichhart op 17 december 1845 op de eindbestemming van zijn partij aankwam, schreef hij na 15 maanden reizen: "Ik was diep geraakt toen ik mezelf weer in de geciviliseerde samenleving bevond en kon nauwelijks spreken."
Hoewel het Leichhart niet lukte om een goede route naar Port Essington te vinden, werd hij beloond met gouden medailles uit de geografische samenlevingen in Londen en Parijs.
Een tweede expeditie, begonnen in december 1846, was minder succesvol. Leichhart ging van de oostkust naar de westkust (nabij de Swan River) reizen, maar slaagde er slechts in ongeveer 500 mijl te bereiken voordat hij terugkeerde, overwonnen door regen, malaria en een gebrek aan voedsel.
Maar het was de derde expeditie die echt gedoemd was. In maart 1848 vertrok Leichhart opnieuw, dit keer met vijf andere blanke mannen, twee inheemse gidsen, paarden, muilezels, ossen, potten, hoefijzers, zadels, nagels en tal van andere benodigdheden. Opnieuw was het doel om het continent van oost naar west te doorkruisen. Maar nadat ze McPherson's Station op de Darling Downs hadden verlaten, werden ze nooit meer van gehoord.
Theorieën omvatten: de partij die verdrinkt in een rivier (wat zou verklaren dat niemand ooit een stapel botten en voorraden heeft gevonden), een bloedbad door Aboriginals, moord door de Britse koloniale regering met vergiftigde meel en slechte navigatievaardigheden .
Het meest waarschijnlijke antwoord zou kunnen zijn dat ze simpelweg geen water meer hadden en stierven voordat ze er meer konden vinden. Bewijs hiervan is onder meer een 6-inch lange koperen plaat, nu in het National Museum of Australia, met de naam Leichhart en het jaar 1848 dat werd gevonden in 1900 in het binnenland nabij de grens tussen West-Australië en Noordelijk Territorium. Hoewel de geschiedenis enigszins troebel is, lijkt het het idee te ondersteunen dat de partij erin geslaagd is om de Simpson-woestijn te bereiken, ongeveer tweederde van de weg over het continent.
Maar water is schaars in dat deel van Australië, en zelfs als ze hadden besloten hun reis te verlaten en naar Port Essington te reizen, hadden ze pech gehad - de nederzetting was verlaten.
En dan is er het verhaal verteld door sommige Aboriginals in 1889 of 1890, van vier mannen op paarden die uit het noordoosten kwamen maar stierven, vruchteloos op zoek naar water tussen de rotsen.
Totdat iemand een stapel van 160 jaar oude botten en ontdekkingsartikelen vindt, blijft het verhaal echter een mysterie.
