Wetenschappers weten al lang dat sommige vogelsoorten ervoor kiezen om in de buurt van 'beschermer'-dieren te nestelen - wezens die agressief nestroofdieren wegjagen. Kleine Europese fieldfares kiezen er bijvoorbeeld soms voor om bij merlins te nestelen, een valk die tijdens het broedseizoen territoriaal groeit. Maar deze relaties lijken vaak eenrichtingsverkeer te zijn.
Het blijkt dat veel soorten langbenige waadvogels in de Everglades een vergelijkbare relatie hebben met Amerikaanse alligators. Maar in dit geval gaan de voordelen beide kanten op. Vogels die boven de gators nestelen, krijgen bescherming tegen nestroofdieren en de alligators onder snack op kuikens die uit de bomen vallen, volgens een recente studie in PLOS One.
"We weten al een tijdje dat ibissen, ooievaars, lepelaars en reigers altijd alligators onder hun nesten lijken te hebben", zegt Peter Frederick, een natuurecoloog aan de Universiteit van Florida en een van de auteurs van de studie, in een persbericht. "Alligators dienen als nestbeschermers - het houden van wasberen uit de kolonie, die anders verwoestende nestroofdieren zijn."
Om te bepalen of de Gators een tastbaar voordeel hebben gekregen van het leven in de buurt van vogels, hebben de onderzoekers het bloed van 39 vrouwelijke alligators in Zuid-Florida die in de buurt van eilanden wonen, gevangen, gewogen en bemonsterd, volgens Science Daily. Ze ontdekten dat de alligators die in de buurt van de vogelkolonies leven ongeveer zes pond zwaarder zijn dan Gators op een halve mijl afstand, en bloedtesten tonen aan dat ze over het algemeen beter waren.
Eerder onderzoek suggereert ook dat de soort niet alleen toevallig samenkomt. Waadvogels lijken actief te kiezen om boven de alligators te nestelen, ondanks het verliezen van een of twee kuikens per jaar, wat binnen de normale kuikensterfte valt, vertelt hoofdauteur Lucas Nell aan de Washington Post . Dit verlies voor de kaken hieronder is een kleine prijs om wasberen en buidelratten weg te houden, wat een hele roekeloosheid kan verwoesten.
Dat wil niet zeggen dat de vogels en gators op vriendelijke voorwaarden zijn. De gigantische reptielen zullen elke vogel die te dichtbij komt neerhalen en actief bomen met hun staarten meppen om nestvogels los te maken.
“Ze profiteren gewoon van wat ze als voedselbron weten. Het is minder dat ze weten dat ze de vogels beschermen, en meer dat ze weten dat voedsel soms uit de lucht kan vallen, ”vertelde Nell aan de Washington Post. "Het is alsof je een moordenaar in je tuin houdt om een katteninbreker buiten te houden."
