Voor stokstaartjes hangt de overleving af van de groep. Deze schattige kleine zoogdieren leven in gemeenschappen tot 50 in zuidelijk Afrika en helpen elkaar door een waakzaam collectief in de gaten te houden voor de vele talone, gekrabde en geslagen roofdieren die zouden genieten van een meerkat-diner.
gerelateerde inhoud
- Welkom in de wereld van competitief eten van de Meerkat
Maar de meerkat-samenleving is geen democratie. Hier regeren een dominante vrouwelijke en mannelijke oppermachtige, dicterend de banen en reproductieve rechten van alle ondergeschikte leden in wat onderzoekers toepasselijk de meerkat "menigte" of "bende" noemen., vergelding is snel en brutaal. Alfa-vrouwtjes doden die ongewenste, hulpeloze toevoegingen aan de kolonie en presenteren volgens nieuw onderzoek de nabestaanden moeders met twee opties: verlaat de kolonie of verdien hun levensonderhoud als natverpleegsters voor de nakomelingen van de moordenaar van hun baby.
Wetenschappers verwijzen naar dergelijke natverpleging in het dierenrijk als allolactatie. Meestal is allolactatie een vreedzame, gemeenschappelijke aangelegenheid, die zich voordoet wanneer verschillende vrouwtjes tegelijk fokken en verantwoordelijkheden delen voor het zorgen voor elkaars jong. In sommige gevallen echter - zoals bij de stokstaartjes - zal slechts één vrouw fokken maar anderen dwingen om de volledige last van haar opvoedingstaken te delen of zelfs te aanvaarden. In het geval van stokstaartjes babysitten andere vrouwen op de pups van het alfapaar en riskeren zelfs hun leven om de jongen te beschermen, bijvoorbeeld door zich over de baby's te werpen als een levend schild als een roofdier in de buurt komt.
Het is duidelijk kostbaar om te zorgen voor de nakomelingen van een andere meerkat - die mogelijk geen genetische relatie hebben met de verzorger. Vrouwen aangeworven om te helpen verliezen vaak aanzienlijke hoeveelheden gewicht in het proces.
Onderzoekers uit het Verenigd Koninkrijk en Zuid-Afrika wilden beter begrijpen welke omstandigheden bepalen of een vrouw slachtoffer zal worden van deze verwarrende vorm van dienstbaarheid, en waarom. Om daarachter te komen, hebben ze 15 jaar lang stokstaartjes uit 40 verschillende sociale groepen geobserveerd in een natuurreservaat in Zuid-Afrika. Ze verzamelden informatie zoals wie de dominante vrouw was, welke vrouwtjes zwanger raakten, die met succes werden geboren en jong grootbrachten, die bleef lacteren terwijl er pups in de buurt waren en hoeveel zowel de vrouwtjes als de pups wogen tijdens het hele proces. Ze verzamelden wat zij denken dat de meest uitgebreide langetermijngegevensset over dit onderwerp tot nu toe is en publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Animal Behaviour .
Alleen een monster - of een dictatoriale vrouwelijke meerkat - kan deze kleine man pijn doen. (Foto door Flickr-gebruiker Hans) De ondergeschikte vrouwtjes, zo bleek uit hun gegevens, waren het meest geneigd om borstvoeding te geven of andere vormen van kinderverzorging als hun pups waren gedood door de alfavrouw, of als ze uit de kolonie waren verdreven maar terugkwamen in de hoopt daar weer plaats te vinden. Met andere woorden, de auteurs schrijven in een release, het verzorgen van de baby's van de dominante vrouw was een vorm van straf of zelfs "huur" die moest worden betaald voor slecht gedrag.
"Infanticide door de dominante vrouw heeft misschien twee evolutionaire voordelen voor haar - ze vermindert de concurrentie om de zorg voor haar eigen pups, en is waarschijnlijker om allolactatie voor haar nest te verzekeren, " legt Kirsty MacLeod, een zoöloog aan de Universiteit van Cambridge en co- auteur van de studie.
Dus wat zit er in voor de arme, misbruikte ondergeschikte vrouwtjes? De onderzoekers plagen nog steeds die verwarringen, maar ze denken dat de stress en het gevaar van alleen wonen als een alleenstaande vrouw opweegt tegen de ergernis om voor de jong van de dominante vrouw te moeten zorgen, omdat die plicht de verzorger in ieder geval het recht geeft om van het familielid te genieten veiligheid geboden door de kolonie. Degenen die uit de kolonie werden geschopt, zagen de onderzoekers, leden aan hogere sterftecijfers dan degenen die daar bleven of terugkeerden.
"Als bijdragen aan de moederlijke zorgen van andermans nakomelingen hernieuwde toegang tot de sociale groep mogelijk maken, of om in de groep te blijven na kindermoord, zou er een stimulans zijn om 'te betalen om te blijven', " zegt MacLeod. In sommige gevallen, voegt het team eraan toe, kunnen verzorgers genetisch verwant zijn - losjes of direct - aan de pups, wat een extra stimulans is om ervoor te zorgen dat die kleintjes overleven.
Voor een paar malafide vrouwtjes werkt de ontruiming van de kolonie echter in hun voordeel. Nieuwe meerkat-mobs worden gevormd wanneer alleenstaande vrouwen verdwaalde mannen tegenkomen en vanuit het niets hun eigen sociale groepen vormen. Maar in plaats van de cyclus van misbruik te doorbreken die haar in die positie bracht om te beginnen, genieten die nieuw dominante vrouwtjes ook van de macht die hun koningin biedt. Ook zij zullen graag een portie kindermoord en slavernij uitdelen aan alle vrouwen die hen kruisen.
