De meeste mensen denken liever niet na over hun afval als het toilet doorspoelt (of zelfs daarvoor), maar gelukkig doen sommigen dat wel. We kunnen die mensen bedanken voor het uitzoeken wat ze met dat afval moeten doen, samen met het effluent van de productie en het regenwater dat stadsstraten aftapt. We kunnen hen ook bedanken voor het vinden van de waarde die anders achter zou blijven. Er zit goud in hun afvalwater. Er zitten miljoenen in.
Onderzoekers van de Arizona State University schatten onlangs precies hoeveel goud, zilver en andere metalen in rioolslib terechtkomen. Slib is de "achtergelaten goo bij het behandelen van afvalwater", meldt Warren Cornwall voor Science . Het team voerde slibmonsters uit de hele VS uit via een massaspectrometer, een instrument dat precies kan analyseren wat voor soort elementen in een monster zitten door ze in plasma te ioniseren. Ze ontdekten dat een miljoen stad per jaar ongeveer $ 13 miljoen aan metaal kan produceren, inclusief $ 2, 6 miljoen aan zilver en goud. Dat schudt ongeveer $ 280 per ton slib van de 13 meest waardevolle elementen - zilver, koper, goud, platina en meer, meldden ze in het tijdschrift Environmental Science & Technology .
Hoe komt dat goud en ander edelmetaal in de riolering? Het kan afval zijn van mijnbouw, galvaniseren, elektronica en sieradenproductie. Reeds vormen metalen in afvalwater een probleem voor verwijdering, dus het verwijderen ervan kan dubbel nuttig zijn.
De studie hield geen rekening met hoe duur het zou kunnen zijn om de schat uit de prullenbak te halen, maar studie-auteur en milieu-ingenieur Paul Westerhoff vertelde Science dat het uitzoeken van een manier het waard zou kunnen zijn. Cornwall schrijft:
Een stad in Japan heeft al geprobeerd goud uit het slib te halen. In Suwa in de prefectuur Nagano verzamelde een zuiveringsinstallatie in de buurt van een groot aantal fabrikanten van precisieapparatuur naar verluidt bijna 2 kilogram goud in elke ton as die overblijft van brandend slib, waardoor het goudrijker is dan het erts in veel mijnen.
Amerikaanse rioolwaterzuiveringsinstallaties hebben nog niet geprobeerd goud eruit te krijgen, maar het idee dat rioolwater slechts afval is, is veranderd. Ongeveer 60 procent van het slib wordt gebruikt om velden en bossen te bemesten, meldt Caldwell. De rest wordt verbrand of gestort. Op een gegeven moment, wanneer de technologie is gevorderd en onze behoefte groot is, kan het delven van die stortplaatsen zelfs vruchten afwerpen.
