Je zou denken dat er geen raketwetenschapper voor nodig is om een spuitpistool zoals de Super Soaker uit te vinden. Maar Lonnie Johnson, de uitvinder die dit enorm populaire speelgoed bedacht dat de helft van de buurt kan doordrenken met een enkele druk op de trekker, werkte eigenlijk aan de Galileo en Cassini satellietprogramma's en bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, waar hij hielp bij het ontwikkelen van de B2 stealth-bommenwerper .
Johnson is een wonderbaarlijke maker, die meer dan 120 patenten heeft op een verscheidenheid aan producten en processen, waaronder ontwerpen voor film-lithiumbatterijen, elektrochemische omzettingssystemen, warmtepompen, therminonische generatoren en verschillende items om de batterijproductie te verbeteren, waaronder een dun-film keramisch proton -geleidende elektrolyt. Naast serieuze wetenschappelijke uitvindingen heeft Johnson ook veelzijdige en grappige concepten gepatenteerd zoals een haardroogkrulapparaat, natte luierdetector, speelgoedraketwerper en Nerf Blasters. Ja, dat snelvuursysteem met schuimpijltjes dat het kind in ons allemaal verleidt om hinderlagen op nietsvermoedende familieleden en huisdieren te zetten.
"Ik ben een knutselaar, " zegt Johnson. "Ik speel graag met ideeën en verander ze in iets nuttigs of leuks."
Johnson kwam ook met een andere interessante uitvinding die tegenwoordig algemeen wordt gebruikt, hoewel hij er geen gebruik van maakte. In 1979, bij het US Air Force Space Missions Lab, patenteerde hij een apparaat dat optisch een binaire code verkleint om te schalen, en gebruikt vervolgens een vergrootglas en sensoren om de informatie op te halen. Het is de basistechnologie die tegenwoordig in cd's en dvd's wordt gebruikt.
"Ik noem het de grote vis die ontsnapte omdat ik zo van mijn dagelijkse werk genoot", zegt hij. "Ik deed het echt gewoon voor mijn plezier en achtervolgde het niet commercieel."
Zoals vele uitvindingen was de Super Soaker het resultaat van een ongeluk. Johnson was thuis in 1982 en werkte aan een idee voor een verbeterde warmtepomp - een apparaat voor verwarming en koeling dat mechanisch warmte naar een andere bron overbrengt - toen zijn creatie een lek ontstond. Een uitbarsting van water schoot door de kamer en Johnson dacht meteen: "Dat zou een geweldig spuitpistool zijn."
Het originele prototype, dat Johnson nog steeds heeft, kon een gecomprimeerde explosie van water bijna 40 voet schieten. (Met dank aan Lonnie Johnson) Hij werkte aan het concept en maakte een prototype van plexiglas, PVC-pijp, O-ringzittingen en andere handige materialen, waaronder een frisdrankfles van twee liter voor het ruime reservoir. Welke onderdelen hij ook nodig had maar niet kon bedelen, lenen of stelen, hij maakte op een kleine draaibank in zijn atelier thuis. "Dat is een van de voordelen van uitvinder en knutselaar", zegt hij. "Ik heb alles wat ik nodig heb om te maken wat ik nodig heb."
Het originele prototype, dat Johnson nog steeds heeft, was ver verwijderd van het spuitpistool dat in de schappen lag. De reeks witte PVC-buizen en het bolvormige reservoir gaven het een Star-Wars-ray-gun-look. Maar hoe jury-opgezet het ook leek, het prototype kon schieten: een gecomprimeerde explosie van water kon tot bijna 40 voet dragen.
In 1986 ontving Johnson het Amerikaanse octrooi 4.591.071 voor een apparaat met de eenvoudige naam "Squirt Gun". Zoals de samenvatting in zijn aanvraag luidt: "Het squirt-pistool bevat een mondstuk voor het met hoge snelheid uitwerpen van water, een drukpomp voor het persen van lucht in het pistool om druk daarin aanwezig water en een door een trekker in werking gestelde stroomregelklep voor het afschieten van het pistool door de stroom van water onder druk door de spuitmond te regelen. Een batterij aangedreven oscillatorcircuit en een waterstroom aangedreven geluidsgenerator produceren futuristische ruimtestraal pistool geluidseffecten wanneer het pistool schiet. "
Lonnie Johnson's "Squirt Gun", gepatenteerd op 27 mei 1986 (Amerikaans octrooi 4.591.071) Johnson worstelde enkele jaren om een bedrijf te vinden dat van zijn idee een commercieel succes kon maken. Er waren veel sceptische reacties en verschillende valse starts totdat uiteindelijk in 1989 een speelgoedfabrikant het potentieel voor zijn doorweekteel besefte. Hij gaf het in licentie aan de Larami Corporation, die het speelgoed aanvankelijk op de markt bracht als de Power Drencher in 1990.
Het duurde wat tweaken en rebranding totdat het speelgoed van start ging. Het werd opnieuw gelanceerd als de Super Soaker met een slimme en komische tv-advertentie die twee jonge tieners laat zien die een poolfeest neerstorten terwijl ze een "spuitpistool van een hoger kaliber" beloven. Tegen een verkoopprijs van $ 10 per stuk steeg de omzet naar $ 200 miljoen, waardoor het katapulteerde tot het meest verkochte speelgoed ter wereld in 1992. Het is sindsdien een van de top-10 speelgoed dat sindsdien wordt verkocht en heeft talloze merkextensies voortgebracht voor doorweekte vrienden en familie.
De uitvinding landde Johnson in de National Toy Hall of Fame. Christopher Bensch, vice-president voor collecties en hoofdconservator, zegt dat Johnson's interstellaire geloofsbrieven hem een elitestatus geven onder inductees.
"Hij is waarschijnlijk overgekwalificeerd als speelgoeduitvinders gaan", zegt hij. “Hij is tenslotte een raketwetenschapper. Zijn uitvinding was een zeldzame doorbraak vanwege het succes. Het staat daar met de Slinky and Silly Putty. Geen van hen is ontworpen als speelgoed. ”
Dankzij royalty's van de Super Soaker en Nerf Blaster heeft Johnson zijn dromen kunnen waarmaken op een manier die hij nooit voor mogelijk had gehouden. De Afro-Amerikaanse uitvinder werd bijna 70 jaar geleden geboren in het gesegregeerde Zuiden en moest zich bewijzen als een getalenteerde en capabele wetenschapper. Zijn ouders plukten katoen op de boerderij van zijn grootvader en Johnson ging naar een volledig zwarte middelbare school. Hij studeerde af aan de Tuskegee University voordat hij als ingenieur bij de US Air Force kwam en later voor NASA werkte.
Johnson is lid van de raad van bestuur van FIRST, een non-profitorganisatie die jongeren inspireert om deel te nemen aan wetenschap en technologie. Don Bossi, EERSTE president, is onder de indruk van Johnson's bereidheid om studenten te helpen die geïnteresseerd zijn in wetenschap, technologie, engineering en wiskunde (STEM).
"Lonnie is een prachtig rolmodel en mentor voor aspirant-STEM-leiders zoals de studenten die deelnemen aan EERSTE programma's", zegt hij. "Zijn verhaal van volharding en het overwinnen van obstakels inspireert de volgende generatie om in zijn nieuwsgierige en vasthoudende voetstappen te treden."
Lonnie Johnson, met zijn Super Soaker, buiten zijn huis in 1992. (Thomas S. England / The LIFE Images Collection via Getty Images) Hoewel hij nooit van plan was om in de speelgoedbranche te stappen, heeft Johnson de flexibiliteit om nieuwe wegen in te slaan dankzij zijn uitvindingen voor kinderen. Met deze patenten kon hij zijn eigen bedrijven, Johnson Research en gelieerde ondernemingen opstarten en aan projecten van zijn keuze werken.
"Deze producten waren enorme successen, " zegt Johnson. “Het heeft zeker een grote impact op mijn leven gehad. Het stelt me in staat om de dingen te doen die ik nu doe. "
Tegenwoordig werkt hij aan een solid-state keramische batterij die meer energie kan opslaan dan lithium-ionbatterijen en de volgende generatie batterij, lithiumlucht, die 10 keer de energie van de huidige technologie kan opslaan.
"Stelt u zich eens voor dat u in één keer over het land rijdt, " zegt hij. "Dat is wat we hopen te bereiken met deze technologie."
Bovendien werkt Johnson aan een nieuwe watercondensor die vocht uit de omgevingslucht kan trekken. Het wordt aangedreven door zonnecellen en is ontworpen voor gebruik in droge gebieden met een hoge luchtvochtigheid.
Trouw aan zijn wortels in de raketwetenschap probeert Johnson ook een technologie voor energieomzetting te ontwikkelen die warmte vangt en omzet in elektriciteit. Het zal elektrochemie gebruiken om warmte uit motoren te trekken, met name de nucleaire systemen die lange ruimtevluchten aandrijven.
Helaas bevat Johnson's plannen geen speelgoed meer. Dat zou echter kunnen veranderen met slechts één fout en een vonk van zijn verbeelding.
