Een Associated Press-verhaal van deze week beschrijft een opmerkelijke en historische ontdekking: terwijl een schuur in 2006 in Keene, New Hampshire, werd afgebroken, herstelde een timmerman een bus met het enige bekende exemplaar van een Mary Pickford-film uit 1911 die een keerpunt in haar carrière betekende . De Library of Congress heeft de film nu gerestaureerd en deze wordt volgende maand vertoond op Keene State College.
De film is historisch een wow omdat het de eerste film is die Mary Pickford bij naam noemt. In de vroegste jaren van stille films waren alle acteurs anoniem. Er werden geen sterren vermeld omdat producenten bang waren dat als acteurs werden geïdentificeerd, sommige beroemd zouden worden - en meer geld zouden eisen.
De lang ontbrekende film, Hun eerste misverstand, is een komedie / drama van tien minuten waarin Pickford en haar toenmalige echtgenoot Owen Moore mee speelden. De producenten hadden gelijk om zich zorgen te maken over het ontketenen van sterrenkracht, en "America's Sweetheart" bleek een stoere zakenvrouw te zijn. Tegen 1915 was haar salaris gestegen van $ 100 per week naar een half miljoen dollar per jaar, wat haar opkomst aanwakkerde om, zoals haar beste biografie haar het recht geeft, 'The Woman Who Made Hollywood' te worden.
Eerder deze maand vertoonde de National Portrait Gallery een stille film die grafisch de prachtige verfijning weergeeft die stille films hadden bereikt tijdens hun hoogtijdagen. De film uit 1927, Wings was een Paramount Famous Lasky Pictures-productie met een A-lijst cast onder leiding van hun grootste ster, Clara Bow, samen met Richard Arlen en Charles 'Buddy' Rogers - met een korte cameo van de jonge Gary Cooper, wiens meeslepende uiterlijk heeft hem bekend gemaakt. De film werd geregisseerd door William Wellman en bevat schitterende vliegende scènes uit de Eerste Wereldoorlog; Arlen en Wellman waren vliegers geweest tijdens de oorlog en Rogers volgde vliegopleidingen voor de film.
Curator Amy Henderson, die regelmatig bijdroeg aan Smithsonian.com, behandelt het beste van de popcultuur vanuit haar visie op de National Portrait Gallery. Ze schreef onlangs over de opkomst van de moderne tijd. 
Clara Bow (1905-1965) door Alfred Cheney Johnston, c. 1927, NPG Drie maanden na de historische solovlucht van Charles Lindbergh over de Atlantische Oceaan, was Wings een sensatie voor een bespreekbureau. Het publiek was verliefd op de luchtvaart derring-do, en deze film vol met eerste-run theaters voor meer dan een jaar. De nieuw gecreëerde Academy of Motion Picture Arts & Sciences vereerde Wings als "Best Picture" bij de eerste Academy Awards-ceremonie. ( Sunrise ontving de prijs voor 'Beste unieke en artistieke foto', een categorie die na deze eerste ceremonie is verwijderd.)
In Hollywoodland (zoals het oorspronkelijke bord luidde) was 1927 een jaar van grote ironie, omdat net als stille films een opmerkelijk niveau van kunstzinnigheid bereikten, 'pratende beelden' op het scherm barsten en de hele industrie transformeerden in een 'alles pratende, all-zingend, dansend spektakel.
Zoals 80 procent - ja, tachtig procent! - van alle stille films, werd Wings tientallen jaren als 'verloren' beschouwd totdat er een afdruk werd gevonden in het Cinimetheque Francaise-archief in Parijs. Toen, hoewel er geen originele minpunten bestaan, vond Paramount een slecht vervallen reserve-negatief in zijn kluizen. Dankzij moderne technologie kon de studio de film herstellen en vorig jaar, op zijn honderdjarig jubileum, bracht Paramount een prachtig geremasterde high-definition versie van deze stille klassieker uit. Het was deze opmerkelijke film die we in het museum konden vertonen.
Ik was nog steeds in de ban van de stijgende beelden van deze film toen een nieuw boek, getiteld Still, me nog dieper in het etherische universum van de stille film leidde. David S. Shields, de McClintock hoogleraar Southern Letters aan de Universiteit van South Carolina, heeft het afgelopen decennium onderzoek gedaan naar stilstaande fotografie in het stille tijdperk. Hij heeft vaak ontdekt dat deze foto's het enige overblijvende bewijs zijn van een medium dat 'een van de belangrijkste populaire kunstvormen van de moderne tijd' was.
Shields en ik delen een interesse in de ingewikkelde relatie tussen fotografie en filmsterrendom. Ik heb geschreven over hoe Hollywood nog steeds fotografeert in de jaren 1930 en '40 en glamoureuze sterrenbeelden creëerde die blijvend en memorabel waren, en over hoe het iconische beeld van een ster vaak dat van het bevroren fotografische moment is in plaats van het vluchtige beeld dat op film wordt geprojecteerd.
Charlie Chaplin, Berkshire Poster Company, c. 1916, NPG / SI
In Still: American Silent Motion Picture Photography, Shields onderzoekt een eerdere filmgeneratie en beweert dat voor stille sterren "het stilstaande beeld wedijverde met het bewegende beeld in onthullende persoonlijkheid en dat het een duurzamer medium bleek te zijn voor het behouden van actie, karakter en persoonlijkheid dan de film."
Omdat zoveel stille films verloren gaan, zijn stilstaande beelden vaak de enige bestaande visuele documenten die de vroege jaren van de filmindustrie beschrijven. Veel van de 'sterren' die pionierden in het speelfilmtijdperk zijn ons vandaag onbekend: een filmmagazine in 1914 vermeldde de populairste ster als Earle Williams, gevolgd door J. Warren Kerrigan, Arthur Johnson en Carlyle Blackwell. Geen van deze is vandaag herkenbaar, maar tegen 1918 was de Hollywood-filmindustrie aanzienlijk opgeschoten, en in een pollmagazine in dat jaar werd Mary Pickford genoemd als de populairste ster, gevolgd door Douglas Fairbanks, William S. Hart en Theda Bara.
In de komende tien jaar genereerde de publiciteitsmachine van Hollywood zulke grote sterren - inclusief Pickford, Fairbanks en Charlie Chaplin - dat we ze ons vandaag herinneren. Maar hoezeer we ons ook voorstellen aan het kijken naar films van stuiterende ringetjes van Pickford, het roekeloze dashboard van Fairbanks en de zielige Little Tramp van Chaplin, het is eigenlijk de iconische foto van elk die de culturele toetssteen is geworden. De foto die hun persoonlijkheid in een flits vastlegt, is hoe we ons ze herinneren - nog steeds.
Voorgesteld lezen
David S. Shields, Still: American Silent Motion Picture Photography (University of Chicago Press: Chicago, 2013)
Eileen Whitfield, Pickford: The Woman Who Made Hollywood (Faber en Faber, Inc .: NY, 1997)
Richard Koszarski, An Evening's Entertainment: The Age of the Silent Feature Picture, 1915-1928 (University of California Press: Berkeley, 1990)
John Springer, All Talking! Allemaal zingend! Allemaal dansen! Citadel Press, 1969)
