Een bedelarmband vertelt het verhaal van het leven van zijn drager - waar men naar huis heeft gebeld, wie men heeft ontmoet en de omstandigheden die men heeft ervaren. Maar voor Greta Perlman, geboren in 1904 als Tsjechische Jood in het Oostenrijks-Hongaarse rijk, documenteert haar sieraden haar vier jaar dat ze de Holocaust overleefde. Het is een opmerkelijk artefact, een die Michael Tal, een curator van Yad Vashem, het World Holocaust Remembrance Centre in Jeruzalem, "vrij uniek noemde, en ik ben er nog zoiets niet tegengekomen".
Perlman assembleerde haar armband, momenteel te zien als onderdeel van de nieuw geïnstalleerde permanente collectie in het Joods Museum van New York, in Theresienstadt, het Tsjechische 'kamp-getto' dat eind november 1941 door de nazi's was opgericht. Het kamp was grotendeels een getto werkkamp, een wachtruimte waar joden verbleven voordat ze werden gedeporteerd naar moordcentra zoals Auschwitz. De gruwel van Theresienstadt was zo gedempt dat de nazi's het gebruikten als een propagandamiddel, het verfraaien voor een inspectie van het Internationale Rode Kruis in 1944 en daar later dat jaar een propagandafilm maken. Ongeveer 140.000 joden - waaronder talloze muzikanten, schrijvers en kunstenaars - werden in Theresienstadt gehouden.
De nazi's deporteerden Perlman naar Theresienstadt op 'Transport M', een van de eerste van dergelijke reizen, op 14 december 1941, haar 37e verjaardag. Volgens Claudia Nahson, een conservator van het Joods Museum, werden de 20 charmes op haar armband, gemaakt van messing, porselein en hout en aan elkaar geregen aan een koord, aan haar gegeven als persoonlijke aandenkens, of geruild in ruil voor voedsel. Veel charmes hebben een connectie met een man genaamd Theo, die Nahson een mogelijk liefdesbelang van Perlman beschouwt. (Hoewel Perlman, wiens meisjesnaam Aufricht was, was getrouwd, was haar echtgenoot, Hanus Perlman, niet bij haar vermeld in de papieren met details over Transport M.)
Onder deze potentieel romantische charmes is er een die een Jodenster bevat die de initiaal "T" omcirkelt, evenals twee koperen charmes die elk een keramische scherf in de vorm van een vijfhoek bevatten, één met de inscriptie "Greta Terezin 1.IX.43 "Op zijn rug, de andere ingeschreven" Theo Terezin 1.IX.43 "op zijn rug. De datum, geschreven in het Europese formaat voor 1 september 1943, had een speciale betekenis voor Greta en Theo.
"Het is een joodse traditie om een porseleinen bord te breken nadat een paar verloofd raakt en akkoord gaat met de tna'im, of de voorwaarden van het huwelijk, " zegt Nahson. "De twee bijpassende potscherf charmes suggereren dat Greta en Theo mogelijk verloofd zijn geraakt [op 1 september 1943] in Theresienstadt."
Nahson voegt eraan toe dat holocaustgeleerden uit nazi-archieven weten dat de Duitsers op 5 september 1943 twee grote transporten van in totaal 5.007 gevangenen van Theresienstadt naar Auschwitz stuurden. Ze leidt af dat Greta en Theo verloofd raakten zodra ze de geplande deportatie hoorden. "Het is mogelijk dat Theo [naar Auschwitz is gedeporteerd", hoewel dit niet kan worden bevestigd, "zegt ze.
Een andere charme, een ovale insigne, bevat nog een mogelijke aanwijzing voor hun relatie. Het draagt het profiel van een politieagent en de initialen GW, voor Ghettowache, of Ghetto Police, die de nazi's onder Theresienstadt-gevangenen hadden opgericht om de orde in het kamp te handhaven in december 1941. Maar na de lente 1943 opstand in het getto van Warschau, waarin Poolse joden in opstand kwamen tegen de nazi's werd de Ghettowache ontbonden; de leden werden gedeporteerd naar vernietigingskampen. Volgens Nahson werd tussen de herfst van 1942 en de late zomer van 1943 een keuken opgezet in de kazerne in Ghettowache . Perlman 'heeft daar misschien gewerkt en kreeg toen de badge. [Theo] was mogelijk lid van de Ghetto Police en gaf haar misschien deze charme vóór zijn deportatie. '
(Het Joods Museum, New York, Gift of the Estate of Greta Perlman) 
(Het Joods Museum, New York, Gift of the Estate of Greta Perlman) 
(Het Joods Museum, New York, Gift of the Estate of Greta Perlman) 
(Het Joods Museum, New York, Gift of the Estate of Greta Perlman) 
(Het Joods Museum, New York, Gift of the Estate of Greta Perlman) 
(Het Joods Museum, New York, Gift of the Estate of Greta Perlman) Veel van de charmes hebben een directe verbinding met het werk van Perlman in de keuken, waaronder een miniatuur kookpot waarvan de bodem is ingeschreven met “14 / XII. 1941, 'de datum van het transport van Perlman naar Theresienstadt. Een driehoekige bedel toont een gestileerde figuur van een vrouwelijke kok die een pot roert, die het transportnummer van Perlman vormt, M 433; een andere charme is in de vorm van een miniatuur kooklepel.
Dan zijn er charmes die andere persoonlijke betekenissen lijken te hebben, waaronder een gelukshoefijzer; een charme die het silhouet van een raam met een potplant weergeeft (het roept "de veiligheid en rust van thuis op", zegt Nahson); en een miniatuur houten klomp, een van de weinige nieuwe kledingartikelen die in het kamp beschikbaar zijn.
Andere charmes dienen als grimmige herinneringen aan het leven in Theresienstadt. De ene heeft de vorm van een kam, die zowel wordt gebruikt voor persoonlijke verzorging als om de luizen te verwijderen die wijdverspreid was onder gevangenen, en een andere repliceert de versterkte poort van het kamp en opent om de inscriptie te onthullen: "M 433 Perlman Greta", waarmee ze haar dubbele vastlegde identificeren als "individu en gevangene, geplaatst binnen symbolische deuren die ze niet kon openen". Een beetje komisch reliëf wordt geboden door een charme die een miniatuurlatrine is, versierd met de initiële "G." Nahson noemde dit "het soort wrange grap die gebruikelijk was bij gevangenen, die een verlangen naar privacy uitte op een plaats waar ze waren ontmenselijkt.”
Laura Hoepfner met haar oudtante Greta Perlman en een ander familielid. (Met dank aan Laura Hoepfner) Voor Michael Tal, de Yad Vashem-curator en directeur van artefacten bij de museumsafdeling, leert Greta de bedelarmband hem dat ondanks de barre omstandigheden van opsluiting, "Joden erin geslaagd zijn om aandenkens en geschenken te creëren die zijn versierd met symbolische afbeeldingen van hun leven als gevangenen in het getto."
"Het fenomeen van degenen die gevangen zaten in de getto's en kampen die aandenkens en kleine geschenken voor familie of vrienden vormden, hetzij ter gelegenheid van een verjaardag of ter gelegenheid van een ander evenement, was heel gebruikelijk, " voegt hij eraan toe, kwalificerend dat hij nooit zag zoveel charmes samen verzameld op een enkele armband. "Over het algemeen had een ambachtsman of kunstenaar die dwangarbeider was in een metaalwerkplaats toegang tot stukjes grondstof en tot hulpmiddelen waarmee hij of zij de herinneringen kon maken."
Deze ambachtslieden, zegt Tal, zouden op hun beurt een deel van het dagelijkse rantsoen van de gevangene ontvangen. Om een voorwerp te hebben dat hun identiteit zou uitdrukken en een sprankje hoop zou geven die nodig is om te overleven, moesten deze gevangenen afzien van het onderhoud van de maag ten gunste van het onderhoud van het hart.
Op 4 oktober 1944 werd Greta Perlman getransporteerd naar Auschwitz, en vervolgens later naar Bergen-Belsen, waar ze werd bevrijd; na de oorlog emigreerde ze naar de Verenigde Staten. Het is niet duidelijk voor Nahson hoe de bedelarmband zelf de Holocaust heeft overleefd, hoewel ze suggereerde dat Perlman het misschien in Theresienstadt had verborgen toen ze werd gedeporteerd en later terugkwam om het op te halen. Het is ook onduidelijk of de charmes tijdens de Holocaust of later in een armband zijn gemaakt.
Perlman, die stierf in 1975, liet de armband na aan het Joods Museum, samen met een aantal kunstwerken gemaakt door andere gevangenen van Theresienstadt, zowel professionele kunstenaars als amateurs. Het verhaal van haar relatie met Theo bleef echter haar geheim. In de nieuwe tentoonstelling, te zien tot en met 5 augustus, zijn de kunstwerken die ze schonk - een stilleven, stadsgezicht en scènes uit het kamp - te zien in dezelfde galerij als de bedelarmband, die zich in het midden van de kamer bevindt. Bezoekers kunnen verschillende iPads in de galerij gebruiken om gedetailleerde beschrijvingen van elk van de 20 charms van de armband te bekijken.
Aan Greta Perlman's overgrootvader, Laura Hoepfner, een 58-jarige uit de buitenwijken van Chicago, "De armband was een triomf van de menselijke geest - als je volhardt, schoonheid zal triomferen over haat." Ze ziet de armband als een belangrijke artefact, een restant voor jongere generaties dat "de Holocaust echt is gebeurd."
