Op 5 november 1831, toen rechter Jeremiah Cobb, uit Southampton County, Virginia, slavenopstand Nat Turner ter dood veroordeelde door op te hangen, beval hij het Gemenebest om het landgoed van Turner's geslachte meester terug te betalen. Als geconfisqueerd chattel werd het leven van Turner gewaardeerd op $ 375. Zes dagen later werd de 30-jarige Turner opgehangen en zijn lichaam verminkt, maar zijn krachtige nalatenschap overstijgt de straffen.
gerelateerde inhoud
- De oudste bekende gravure van de 10 geboden wordt geveild
Bijna 200 jaar later blijft Turner bestaan als een krachtig symbool van compromisloze weerstand tegen slavernij, een hedendaagse stem die erop staat dat Black Lives Matter.
Zijn bijbel, die hij vermoedelijk in zijn bezit had toen hij werd gevangen genomen, dient nu als een middelpunt van de collectie van het National Museum of African American History. Het kleine volume - afgescheurd van covers, een deel van de ruggengraat en het Book of Revelations - zal te zien zijn wanneer het museum op 24 september 2016 wordt geopend. Turner is het onderwerp van de nieuwe film The Birth of a Nation, die in première ging Januari op het Sundance Festival en brak een record voor distributierechten, die verkocht voor $ 17, 5 miljoen. De film is de laatste tijd verstrikt in controverse die voortkomt uit de verkrachtingen van 1999 tegen de regisseur en ster Nate Parker van de film, maar sommige critici beweren dat het meeslepende drama op zijn eigen verdiensten moet worden beoordeeld.
Op 21 augustus 1831 leidde Turner een kleine groep samenzweerders van plantage tot plantage, slaagde blanken af en verzamelde tot slaaf gemaakte mensen. In minder dan twee dagen waren naar schatting 60 blanken - mannen, vrouwen en kinderen - vermoord vóór de rebellen - een groep die tot meer dan 60 in aantal was opgezwollen - door lokale en nationale milities overwonnen. In de onmiddellijke nasleep van de opstand werden meer dan 200 zwarte mannen en vrouwen, tot slaaf gemaakt en vrij, geëxecuteerd.
Turner zelf ontsnapte twee maanden lang aan vangst, genoeg tijd voor de opstand en zijn leider om zuidelijk alarm en nationale aandacht te genereren. De rebellie had stevig gelogen over de zelfzuchtige mythe dat Afrikaans-Amerikanen tot slaaf waren gemaakt en tevreden waren. Bang voor de opstand, versterkten de Zuidelijke blanken op hun beurt hun greep op tot slaaf gemaakte en vrije zwarten. Uit angst voor de veiligheid van blanken voerden de wetgevers in de Algemene Vergadering van Virginia een breed gepubliceerd en langdurig debat over het beëindigen van de slavernij, een idee dat ze uiteindelijk verwierpen.
De Bijbel van Turner bleef in de opslag van het gerechtsgebouw in Southampton County tot 1912, toen een gerechtsambtenaar het aan leden van de familie Person presenteerde, van wie sommigen voorouders tussen de blanken waren vermoord door Turner en zijn mede-rebellen.
In 2011 reed museumconservator Rex Ellis naar Southampton County, in het zuidoosten van Virginia, om de bijbel te onderzoeken en de potentiële donoren te ontmoeten.
Terwijl Ellis door het landschap trok, werd hij getroffen door het landschap: een agrarische omgeving die volledig onherbergzaam was aan de droom van vrijheid van een slaaf. "De reikwijdte van wat was ingesteld voor Turner en alle andere tot slaaf gemaakte personen in dat specifieke deel van Virginia, in 1831, is nog steeds heel duidelijk", zegt Ellis. Velden op velden, onderbroken door af en toe een boerderij en doorsneden door lange, eenzame wegen - niets over de plaats suggereerde plezier, recreatie, leven of genoten van het leven. "Alles wat ik zag was werk, " herinnert Ellis zich.
Het land ondersteunde natuurlijk een juridisch, sociaal en economisch systeem dat was ontworpen om de vrijheid van verkeer te dwarsbomen, laat staan te bedenken. "Denk aan de situatie van Turner en de situatie van alle tot slaaf gemaakte mensen", zegt Kenneth S. Greenberg, hoogleraar geschiedenis aan de Suffolk University in Boston. “Ze krijgen geen wapens. Als ze hun boerderij verlaten, hebben ze een briefje van hun eigenaar nodig. Als ze proberen weg te rennen, is er een systeem van gewapende patrouilles in het hele zuiden. Als ze het noorden bereiken en hun meester ze kan vinden, moet de federale overheid ze terugbrengen. De kansen om te ontsnappen uit de slavernij zijn gestapeld tegen Afro-Amerikanen. Bovendien is er bijna geen kans om vrijheid te bereiken door rebellie. Wanneer iemand een besluit neemt om in opstand te komen, moet hij bereid zijn te sterven. In feite is de dood een virtuele zekerheid. Heel weinig mensen zijn bereid dat te doen. "
Nat Turner van William H. Johnson, c. 1945 (SAAM, geschenk van de Harmon Foundation) Andere vormen van weerstand brachten minder risico met zich mee: het tempo van het werk verlagen, gereedschap breken, plaatsen in brand steken. Slavenopstanden, hoewel klein en klein in Amerika, waren steevast bloedig. De dood was inderdaad vrijwel zeker.
Hoe kwam Turner dan tot iets - meer geloven dan de beperkingen van zijn specifieke tijd, plaats en lot in het leven? “Wanneer je elke dag van je leven wordt geleerd, elk uur werk dat je produceert, dat je er bent om iemand anders te dienen, wanneer je elke dag wordt beheerst door de grillen van iemand anders, en je wordt opgedragen precies te doen wat je doet wordt gezegd te doen, en je hebt niet veel individuele expressie - hoe kom je daaruit? 'vraagt Ellis.
Maar, atypisch voor een tot slaaf gemaakte persoon, wist Turner hoe te lezen en te schrijven, en in de Bijbel vond hij een alternatief: een suggestie dat waar hij was begonnen niet was waar hij moest eindigen. „Die Bijbel vertegenwoordigde geen normaliteit; het was een mogelijkheid ', zegt Ellis. "Ik denk dat de reden waarom Turner het met zich meedroeg, de reden dat het hond-eared en versleten was, is dat het hem inspiratie gaf, met de mogelijkheid van iets anders voor zichzelf en voor de mensen om hem heen."
Maar de religieuze vurigheid van Turner - zijn visioenen, zijn onthullingen - heeft een gevaarlijke afstand afgelegd van 1831 tot vandaag, en nodigt uit tot vervorming en ontslag en verbijstering. Tegenwoordig lijkt de kwaliteit van het geloof die de opstand van Turner inspireerde bijna ontoegankelijk. "Zijn beslissing om te rebelleren werd geïnspireerd door religieuze visies, " zegt Greenberg. "Het is moeilijk voor een modern seculier publiek om daar verbinding mee te maken."
Op het moment dat Turner besloot een stap te zetten, stelt Ellis, was hij vrij. “Vanaf dat moment had hij de kettingen gebroken, de kettingen die hem mentaal bonden - hij had ze gebroken. Dat is een ongelooflijk moeilijk iets om te doen. "
De Bijbel van Nat Turner is te zien in de tentoonstelling "Slavernij en vrijheid" wanneer het Nationaal Museum van Afro-Amerikaanse geschiedenis en cultuur op 24 september 2016 wordt geopend.
