Het zou moeilijk zijn om een dier te vinden dat aanbiddelijker is dan de vaquita bruinvis - een verkleinwoord, zeewaardig wezen zo schattig, zijn bijnaam is 'de panda van de zee'. Hoewel de minizoogdieren je misschien doen zwijmelen, zou die vreugde van korte duur zijn. Zoals Charlie Wood rapporteert voor de Christian Science Monitor, suggereert een nieuw rapport dat er minder dan 30 vaquita bruinvissen in het wild achterblijven.
Het rapport, dat werd uitgegeven door het Internationaal Comité voor het herstel van de Vaquita, stelt dat waarschijnlijk slechts 30 van de wezens overblijven, een verlies van 49 procent vergeleken met het aantal dat slechts een jaar eerder werd geschat. Dat betekent dat de soort, die door de Internationale Unie voor Natuurbehoud als ernstig bedreigd wordt beschouwd, binnenkort zou kunnen uitsterven. Wood meldt dat de dieren worden gevolgd met behulp van onderwatermicrofoons waarmee wetenschappers ze kunnen lokaliseren op basis van hun onderscheidende klikken.
De bruinvissen van Vaquita, ook bekend als de bruinvissen, hebben hun naam (het betekent 'kleine koe' in het Spaans) aan hun kleine gestalte. Ze zijn endemisch voor alleen het noordelijke uiteinde van de Golf van Californië, het water dat Baja California scheidt van de rest van Mexico. Daar, de dieren - gekenmerkt door een wetenschapper als "klein, verlegen, cryptisch en zeldzaam" - vissen op een verscheidenheid aan vissen en zwemmen in een tempo dat veel langzamer is dan dat van hun neven en dolfijnen. Hun zwartomrande ogen en belachelijke schattigheid zijn verantwoordelijk voor hun panda-bijnaam.
Mensen doden echter niet direct de vaquita. Zoals Harald Franzen van Deutsche Welle meldt, is hun lot eerder verweven met de totoaba, een vissoort uit de Golf. Hoewel de commerciële visserij op de totoaba sinds de jaren 1970 verboden is, is er in China veel vraag naar vanwege de zwemblaas waardoor ze drijven. De blazen, die een rol spelen in de traditionele Chinese geneeskunde, worden begeerd door rijke Chinese mensen die tot $ 8.100 kunnen betalen voor een enkel exemplaar. Vaquitas en totoaba's zijn vergelijkbaar in grootte, dus ze raken allebei gevangen in de kieuwnetten die stropers voor de vis uitzetten.
Nu, meldt Wood, zal een internationale coalitie proberen de vaquita te redden - en andere dieren die worden bedreigd door de illegale kieuwnetten - in de Golf van Mexico. De Mexicaanse regering, de Amerikaanse marine en natuurbeschermingsgroepen zijn van plan illegale stroperij te bestrijden en proberen de vaquita te redden. De National Marine Mammal Foundation merkt in een persbericht op dat het plan niet alleen het sturen van enkele ongrijpbare vaquitas naar een tijdelijk heiligdom omvat, maar ook werkt om stroperij te voorkomen en illegale netten te verwijderen. Andere zoogdieren nemen zelfs deel aan het plan: Sandra Dibble van de San Diego Union-Tribune schrijft dat dolfijnen die eigendom zijn van de Amerikaanse marine al zijn opgeleid om vaquitas te vinden en vanaf mei worden gebruikt om zoekopdrachten uit te voeren in San Felipe.
Kieuwnetten brengen niet alleen bruinvissen in gevaar; ze kwetsen ook dieren zoals zeeschildpadden en bultruggen. Dus het redden van de vaquita kan ook andere wezens helpen. Of ze zo schattig zijn als de kleine bruinvis, valt nog te bezien, maar zelfs het lelijkste zeedier is het redden waard.
