Het is niet elke dag dat een nieuwe soort vlinder wordt ontdekt - en het is zelfs minder gebruikelijk dat die soort zich de hele tijd in het zicht heeft verstopt. Het scherpe oog van een lepidopterist heeft een geheel nieuwe soort Alaska-vlinder onthuld, iets dat in 28 jaar niet is ontdekt.
De betreffende lepidopterist is Andrew Warren, de senior collectiesbeheerder van het McGuire Center voor Lepidoptera en Biodiversiteit van het Florida Museum of Natural History. Warren, die zichzelf 'AndyBugGuy' noemt op Twitter, wordt ook 'Lord of the Butterflies' genoemd vanwege zijn heerschappij over de gigantische verzameling van 10 miljoen exemplaren in het McGuire Centre.
Wat Warren en zijn collega's zich niet realiseerden, was dat een geheel nieuw type vlinder zich in het zicht in het midden verborg. Op een dag werkte Warren met zijn collecties toen hij iets opviel over een vlinder die was gecategoriseerd als O. chryxus, een zeldzame Arctische vlinder die meestal in de Rockies wordt gezien. Deze vlinder, die al 60 jaar in dezelfde collectie zat, zag er helemaal niet hetzelfde uit - hij was groter en donkerder en was verzameld in de buurt van Tok in het zuidoosten van Alaska.
Warren kwam in actie en werkte samen met collega's om het uiterlijk van de vlinder te beoordelen en zijn vondst in Alaska te bevestigen. Het team vond een groot aantal extra exemplaren in privécollecties en ook in de Kenelm Philip-collectie van de Universiteit van Alaska.
Het is logisch dat de soort is gecategoriseerd als O. chryxus - het lijkt veel op die vlinder. Maar het is ook vergelijkbaar met O. boring, het witgeaderde Noordpoolgebied, en er kan een intrigerende reden zijn: Warren en zijn team denken dat de vlinder een hybride van beide soorten is. In het verleden hadden beide soorten de nieuwe soort kunnen paren en produceren.
Maar na verloop van tijd bewogen O. chryxus en O. boring zich steeds verder uit elkaar. Toen het laatste tijdperk Beringia afkoelde - een strook land tussen Alaska en Azië die nooit verglaasd werd - werd het vlindervriendelijke gebied minder gastvrij. Het lijkt erop dat O. chryxus naar het zuiden is verhuisd naar de Rockies en O. boring in Beringia bleef naast de nieuwe soort.
Uiterlijk is niet het enige dat ertoe doet - de nieuwe soort deelt ook mitochondriaal DNA met O. boring. Vervolgens willen Warren en zijn team de volgorde van het genoom van de nieuwe vlinder bepalen om erachter te komen of het inderdaad een hybride is en erachter te komen waarom het in staat was te overleven in het veel hardere Noordpoolgebied.
Voorlopig hebben ze de nieuwe vlinder Oeneis tanana - de Tanana Arctic-vlinder - genoemd en de resultaten van hun werk gepubliceerd in het Journal of Research on the Lepidoptera . Met vleugels in de kleur van een cent, grote witte stippen op zijn onderkanten en een ijzig uiterlijk dat geschikt is voor het Noordpoolgebied, zou het Tanana-noordpoolgebied de enige vlinder kunnen zijn die endemisch is voor de laatste grens van Alaska.
Warren gaat volgend jaar naar het Yukon-Tanana-bekken om de soort in het wild te zoeken. Wie weet wat hij nog meer zal opmerken dat anderen hebben gemist?
