De Kepler Space Telescope is tegenwoordig meestal met pensioen, maar werpt nog steeds licht op de verste uithoeken van het universum. Nu heeft NASA aangekondigd dat onderzoekers 1.284 nieuwe exoplaneten hebben geïdentificeerd - meer dan het dubbele van het aantal verre planeten dat wetenschappers eerder bevestigden.
gerelateerde inhoud
- Astronomen hebben een aardse exoplaneet ontdekt in onze kosmische achtertuin
- Deze Jupiter-Sized planeet is de grootste gevonden baan om twee zonnen
- Bezoek de exoplaneten van Kepler - en maak je geen zorgen over de inboorlingen (voorlopig tenminste)
Kepler werd in 2009 in een baan om de aarde gebracht en richtte zich de komende jaren op een enkel punt in de lucht. Gedurende die tijd verzamelde de ruimtetelescoop gegevens van 120.000 sterren, met wetenschappers op de grond in de hoop de schaduwen van verre planeten te spotten terwijl ze hun zonnen passeerden (net als de doorgang van Mercurius eerder deze week). Hoewel wetenschappers honderden exoplaneten in de gegevens van Kepler hebben opgemerkt sinds het begon met het scannen van de hemel, markeert deze ontdekking het grootste aantal exoplaneten dat ooit tegelijkertijd is gemeld, meldt Loren Grush voor The Verge .
"Toen de Kepler-ruimtetelescoop werd gelanceerd, wisten we niet of exoplaneten zeldzaam of gebruikelijk waren in de Melkweg, " zei Paul Hertz, directeur van de Astrophysics Division van het NASA-hoofdkwartier, eerder vandaag in een persconferentie. "Dankzij Kepler weten we nu dat exoplaneten veel voorkomen en dat een redelijke fractie van de sterren in ons sterrenstelsel bewoonbare planeten heeft. Dit wetende is de eerste stap naar de vraag of we alleen in het universum zijn."
Met behulp van een nieuwe statistische techniek konden wetenschappers snel gegevens analyseren die door de Kepler Space Telescope werden verzameld en de vele kandidaten voor nieuw ontdekte exoplaneten sorteren. Voorheen moesten wetenschappers alle mogelijke planetaire kandidaten onderzoeken die Kepler heeft getagd en per geval analyseren, meldt Maddie Stone voor Gizmodo . De statistische modellen van de wiskundige Timothy Morton van de Princeton University hielpen wetenschappers echter bij het zoeken naar mogelijke valse positieven bij de duizenden kandidaten, waardoor ze hun zoektocht konden verfijnen en concentreren.
"Planeet kandidaten kunnen worden beschouwd als broodkruimels, " zegt Morton in een verklaring. "Als je een paar grote kruimels op de vloer laat vallen, kun je ze een voor een oppakken. Maar als je een hele zak met kleine kruimels morst, je hebt een bezem nodig, "zegt hij. "Deze statistische analyse is onze bezem."
Deze ontdekking is nog maar het begin. Die 1.284 exoplaneten die vandaag zijn aangekondigd, zijn slechts kandidaten die volgens wetenschappers voor 99 procent planeten zijn. Volgens de berekeningen van NASA ontdekte de ruimtetelescoop nog eens 1.327 kandidaten die zeer waarschijnlijk exoplaneten zijn, maar viel de 99 procent zekerheid die wetenschappers nodig hebben om iets als een exoplanet te etiketteren, schuw. Paul Rincon rapporteert voor de BBC dat sommige berekeningen extrapoleren, zeggen sommige NASA-onderzoekers dat er tientallen miljarden potentiële planeten alleen al in de Melkweg verspreid kunnen zijn.
"Ze zeggen dat we onze kippen niet moeten tellen voordat ze zijn uitgebroed, maar dat is precies wat deze resultaten ons doen doen op basis van de waarschijnlijkheden dat elk ei (kandidaat) uitkomt in een kuiken (bonafide planeet), " Natalie Batalha, de Kepler missie wetenschapper in het Ames Research Center van NASA zegt in een release. "Dit werk zal Kepler helpen zijn volledige potentieel te bereiken door een dieper inzicht te krijgen in het aantal sterren dat potentieel bewoonbare planeten op aarde-grootte herbergt - een aantal dat nodig is om toekomstige missies te ontwerpen om te zoeken naar bewoonbare omgevingen en levende werelden."
Volgende: uitzoeken waar de exoplaneten van zijn gemaakt. In 2018 lanceert NASA de opvolger van Kepler, de James Webb Space Telescope. De krachtigste ruimtetelescoop die ooit is gebouwd, de James Webb zou de samenstelling van de atmosferen van deze verre planeten moeten kunnen bepalen door te meten hoeveel licht er doorheen gaat. In de tussentijd hopen onderzoekers die aan de Kepler-gegevens werken, de vondsten tegen oktober te hebben gecatalogiseerd.
