Ben je het zat om een fles pillen te pakken om je chronische pijn te onderdrukken? Misschien moet je een virtual reality-headset vastbinden. In een experiment dat vorige week in Psychological Science werd beschreven, toonden wetenschappers aan hoe nep visuele feedback gecreëerd door virtual reality de hersenen kan misleiden om iemands bereik van pijnvrije bewegingen te stimuleren of te verminderen. De studie belicht de manieren waarop zintuiglijke waarnemingen, en niet alleen fysieke signalen, ons pijn kunnen doen voelen - en hoe dat effect kan worden gemanipuleerd om nieuwe therapieën te ontwerpen.
gerelateerde inhoud
- Teennagelfysica legt uit waarom grote tenen vaker aan ingegroeide nagels lijden
Om dit idee te testen, hebben Daniel Harvie aan de Universiteit van Zuid-Australië en zijn collega's chronische nekpijnpatiënten een aantal wendingen ondergaan, eerst zonder apparatuur en vervolgens uitgerust met Oculus Rift-headsets. De headsets waren geprogrammeerd om scènes binnen en buiten te tonen en ze gebruikten gyroscopen om de hoofdbewegingen van de drager te volgen. De patiënten werd vervolgens verteld hun hoofd naar links of rechts te draaien totdat ze pijn voelden.
Toen patiënten hun hoofd een beetje draaiden, merkten ze soms dat ze veel verder gingen, of vice versa. Als deelnemers hun hoofd binnen een normaal niet-pijnlijk bereik bewogen, ervoeren ze pijn wanneer de beelden van de headset hen deden denken dat ze een veel grotere rotatie hadden uitgevoerd. Evenzo ervoeren de vrijwilligers vaak geen pijn wanneer de headsets het voor hen leken te hebben gemaakt dat ze kleinere, normaal pijnvrije beurten hadden uitgevoerd - zelfs als ze zich in een normaal pijnlijke houding bewogen. De resultaten suggereren dat chronische patiënten een verband creëren tussen beweging en pijn, zodat de louter visuele suggestie van beweging zijn eigen signaal van gevaar voor het lichaam is.
"Het is belangrijk om hier te herkennen wat pijn eigenlijk is", zegt Harvie. “Pijn is geen lineair resultaat van berichten van het lichaam. In plaats daarvan is pijn een van de beschermende reacties van de hersenen, die ontstaat wanneer, na evaluatie van al het bewijsmateriaal, wordt besloten dat lichaamsweefsel in gevaar is en dat we moeten worden gewaarschuwd. In dit geval, vanwege de associatie tussen pijn en beweging, geleerd door ervaringen uit het verleden, zijn visuele signalen van beweging zelf signalen van bedreiging voor het lichaam geworden en daarom triggers van pijn. "
Virtual reality is eerder gebruikt voor andere soorten pijnonderzoek. In 2014 hebben Zweedse wetenschappers in het tijdschrift Frontiers in Neuroscience beschreven hoe virtual reality fantoompijn hielp, wat ongeveer 70 procent van de geamputeerden plaagt. Spiersignalen van de stronk van een patiënt werden opgenomen door elektroden en verwerkt door een softwareprogramma waarmee elke patiënt een virtueel ledemaat kon besturen door er alleen maar aan te denken. De behandeling veroorzaakte een vermindering van fantoompijn, misschien omdat de illusie de hersenen ertoe bracht te denken dat het ontbrekende ledemaat weer deel uitmaakte van het lichaam.
Harvie ziet een vergelijkbaar potentieel voor het ontwikkelen van toekomstige pijnbehandelingen op basis van het onderzoek van zijn team, zoals het trainen van de hersenen om de signalen te interpreteren die het interpreteert als gevaarsignalen.
"Beweging is een veel voorkomend voorbeeld van iets dat vaak wordt geassocieerd met pijn wanneer we een blessure hebben en kan daarom een 'aangeleerd' signaal van gevaar en trigger van pijn worden, zelfs na het genezen van blessures, " zegt hij. "Als we de hersenen opnieuw kunnen leren dat beweging en andere aangeleerde triggers daadwerkelijk veilig zijn, dan zal hun vermogen om bij te dragen aan pijn verdwijnen."
