NASA kondigde gisteren aan dat een team van astronomen waterdamp had gedetecteerd op een kleine planeet ter grootte van Neptunus. De onderzoekers, die hun bevindingen in het tijdschrift Nature publiceerden, waren in staat om waterdamp in de atmosfeer van planeet HAT-P-11b te detecteren door naar de veranderingen in het licht te kijken terwijl het voor zijn ster passeerde. Ze gebruikten de Hubble-, Spitzer- en Kepler-telescopen voor observaties.
Zoals de BBC meldt, is dit de kleinste planeet waarvan de atmosfeer met deze methode is geanalyseerd. Voorheen werd de methode alleen toegepast op grote gasreuzen, de grootte van Jupiter. Kleinere planeten waren niet groot genoeg of hadden te veel wolken om goede waarnemingen te krijgen. Omdat HAT-P-11b een heldere, wolkenloze atmosfeer had, konden ze de samenstelling van de atmosfeer goed bekijken: het is 90 procent waterstof, met een goede hoeveelheid waterdamp erin.
"Deze ontdekking is een belangrijke mijlpaal op weg naar het uiteindelijk analyseren van de atmosferische samenstelling van kleinere, rotsachtige planeten meer zoals de aarde, " zei John Grunsfeld, assistent-beheerder van NASA's Science Mission Directorate, in een persbericht. "Dergelijke prestaties zijn vandaag alleen mogelijk met de gecombineerde mogelijkheden van deze unieke en krachtige observatoria."
De planeet bevindt zich in het sterrenbeeld Cygnus, 124 lichtjaar verwijderd van de aarde. De planeet draait om de ster in slechts vijf dagen (ter vergelijking, Mercurius draait in 88 dagen om de zon) en heeft een geschatte oppervlaktetemperatuur van 1120 graden Farenheit.
