Stacy A. Cordery was een Brownie de eerste keer dat ze de naam Juliette Gordon Low hoorde. Ze was meteen gefascineerd door de vrouw, die in 1912 de Girl Scouts oprichtte, en door het feit dat ze het grootste deel van haar volwassen leven slechthorend was. "Door haar doofheid wilde ik gebarentaal leren, wat ik als jong meisje probeerde, " zegt Cordery, nu historicus en professor aan het Monmouth College in Illinois.
Maar toen hij op de middelbare school zat, en op de hogeschool en universiteit aan de Universiteit van Texas, merkte Cordery op dat Low afwezig was in geschiedenisboeken en lezingen. "Hoe ouder ik werd, hoe meer ik dacht dat we niet genoeg over haar wisten", zegt Cordery. De erfenis van Low is monumentaal: de Girl Scouts viert nu haar 100-jarige geschiedenis en is de grootste educatieve organisatie voor meisjes ter wereld, met 3, 3 miljoen huidige leden. In de loop der jaren hebben ongeveer 50 miljoen vrouwen het uniform gedragen en badges verdiend voor zijn sjerp.
Cordery's nieuwe biografie, Juliette Gordon Low: The Remarkable Founder of the Girl Scouts, brengt Low's levensverhaal samen, vanaf haar begin in Savannah, Georgia, bij het uitbreken van de burgeroorlog tot haar oprichting van de eerste troep Girl Scouts in de Verenigde Staten . Uit dagboeken, brieven, institutionele correspondentie en foto's beschrijft Cordery Low's tijd als een Georgia-debutante, de jaren die ze in Engeland doorbracht met een aristocraat genaamd William Mackay Low, Willy's overspel en zijn dood tijdens hun scheidingsprocedure, en haar ontdekking van Robert Baden -Powell, oprichter van de Boy Scouts en Girl Guides in Engeland.
Waarom wilde je meer weten over Juliette Gordon Low?
Elke biograaf heeft een autobiografische connectie met zijn of haar onderwerp. Voor mij was het niet alleen dat ik een Brownie was, maar dat mijn moeder een Girl Scout was en mijn grootmoeder een troepleider. Mijn moeder hield altijd haar Girl Scout-uniform. Ik heb het nog steeds. En ik dacht, wat was het aan deze organisatie dat zo belangrijk was dat mijn moeder haar Girl Scout-uniform in dezelfde doos bewaarde als haar trouwjurk?
Door toegang te hebben tot primaire brondocumenten was u een beetje vertrouwd met de persoonlijkheid van Low. Hoe zou je het beschrijven?
Ze was onstuimig zoals haar moeder. Ze was attent zoals haar vader. Ze was meer georganiseerd dan ik denk dat mensen haar lof gaven. Ze hield van literatuur. Ze was diep spiritueel en tegelijkertijd fenomenaal bijgelovig. Ze had een plicht voor het gezin.
Ik denk dat ze de bijbelse instructie had om goed te doen in de wereld, en dat ze het op haar manier goed deed op de wereld sinds ze als meisje toneelstukken opzette en toelating vroeg om naar zendelingen te sturen. Toen ze rondhing met de aristocratie in Engeland, noemde ze zichzelf een 'vrouw van gemak'. Ze genoot tegelijkertijd en voelde zich er vreselijk schuldig aan. Willy, haar man, was geen voorstander van vrouwenrechten en geloofde niet dat vrouwen buitenshuis moesten zijn. Bijgevolg moest Juliette Low in het geheim haar goede daden doen.
Nadat Low drie groepen Girl Guides in het Verenigd Koninkrijk had geleid, vormde ze de eerste troep van 18 American Girl Guides, zoals de Girl Scouts oorspronkelijk werden genoemd, op 12 maart 1912. Hoe werden ze ontvangen?
In de Verenigde Staten was er geen enorme terugslag tegen Girl Guides zoals in Engeland. Er waren klachten in Engeland over mannelijke meisjes en meisjes die niet vredig waren als ze in een uniform waren dat eruitzag als een militair uniform. Er waren zorgen dat meisjes te atletisch waren of zich overgaven aan sport, spel of buitenactiviteiten die niet geschikt waren voor hun geslacht. Maar in de Verenigde Staten waren er al progressieve bewegingen in de tijd die suggereerden dat kinderen buitenactiviteiten nodig hadden, om te spelen, om het klaslokaal te verlaten en om te kunnen rennen en vrij te zijn.
Op een deel van Low's land in Savannah bij haar huis, konden meisjes tennis en basketbal spelen. Basketbal was een vrij nieuwe sport in ons land. Ze deed dit canvasgordijn op om deze meisjes in hun rokken te houden met hun basketbal weg van de ogen van voorbijgangers, uit angst dat ze sommigen van hen zou beledigen. Natuurlijk zorgde het ervoor dat iedereen wilde weten wat er aan de hand was. Ik geloof niet dat ze het gordijn ophing om de interesse in haar organisatie te vergroten, maar dat was het effect. Kleine kinderen moesten erdoorheen kijken en het zag er gewoon ontzettend leuk uit.
Robertine "Robbie" McClendon, links, van Thomasville, Ga., Juliette Gordon Low en Helen Ross, rechts, van Macon, Ga., Nadat Juliette Gordon Low hen de Golden Eaglet, mei 1925, in Macon, Ga. Presenteerde (Courtesy Juliette Gordon Low, Birthplace, Savannah, GA en Girl Scout National Historic Preservation Center, New York, NY) 
Low, uiterst links, presenteert jaarlijks de "Founder's Banner" aan de troep die de Girl Scout-idealen het beste ondersteunt. (Courtesy Juliette Gordon Low, Birthplace, Savannah, GA en Girl Scout National Historic Preservation Center, New York, NY) 
Een olieportret van Low van Edward Hughes. (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; gift van de Girl Scouts van de Verenigde Staten van Amerika; Frame geconserveerd met geld van het Smithsonian Women's Committee) 
Mevrouw Harry S. Truman, echtgenote van de president, opent de verkoop van Girl Scouts-koekjes uit 1951 door de eerste doos met koekjes in Blair House te accepteren. (Bettmann / Corbis) 
Girl Scouts verzamelen perzikzaden tijdens de Eerste Wereldoorlog. De olie uit de zaden werd gebruikt voor oorlogsindustrieën. (Bettmann / Corbis) Welke vaardigheden wilde Low dat Girl Scouts leerden?
De meeste vrouwen zouden vrouw en moeder worden en ze wist dat het dus beter was om meisjes op te leiden tot echt uitzonderlijke huisvrouwen. Ze wilde dat ze meer te weten zouden komen over het koken en bewaren van voedsel. Ze wilde dat ze wisten hoe ze een steriele keuken moesten runnen. Ze gaf les in verpleging - zorgen voor invaliden en zieke kinderen - en naaien. Alles wat een vrouw en moeder zouden moeten doen, dacht ze dat ze haar meisjes kon trainen om het beter te doen.
Low begreep hoe het mogelijk was dat elke vrouw zich in de situatie zou moeten bevinden dat ze voor zichzelf moet zorgen. Dus legde ze de nadruk op loopbaantraining voor meisjes. Sommige van de vroege badges gingen over vliegen, typen, telegraafvaardigheden en landbouw.
Dan was er dit hele pad van buitenactiviteiten, variërend van tuinieren tot kamperen. Haar programma leerde je hoe je een giftige paddenstoel kunt identificeren uit een niet-giftige paddenstoel en hoe je een tent kunt opzetten en welke houtsoort nuttig was om in een vuur te verbranden en welke niet. Er was een angst dat sommige van deze ideeën begonnen te vervagen.
Dan was er het deel van haar programma dat te maken had met burgerschap. Ze wilde dat haar meisjes iets wisten over de grondwet van de Verenigde Staten, de geschiedenis van de Verenigde Staten, aardrijkskunde, en dan vooral toen de Eerste Wereldoorlog kwam, militaire paraatheid, zo semafoor, Morse Code en hoe ze zich konden voorbereiden op maatschappelijke noodsituaties soort.
Wat zeggen die vaardigheden over haar idee van de rol van een vrouw in de wereld?
Ik denk dat Juliette Gordon Low, toen ze 51 jaar oud was en de Girl Scouts had opgericht, begreep dat het leven van een vrouw niet langer voorspelbaar was en dat je niet meer kon rekenen op een verwende vrouw en een geliefde moeder en grootmoeder. Het betaamde je als leraar van jonge meisjes om ze te trainen voor onverwachte toekomst.
Allerlei meisjes deden mee aan scouting - meisjes uit de middenklasse, elitemeisjes, arme meisjes, fabrieksmeisjes en weeskinderen, van elke religieuze en etnische achtergrond. En ze kwamen allemaal om verschillende redenen. Girl Scouting was gelijke delen van plezier en educatie. Juliette Low wilde dat meisjes betere vrouwen worden.
Beschouw je haar als een feministe?
Dat woord werd zelfs niet echt gebruikt in dit land tot ongeveer de tijd dat ze de verkenners oprichtte. Ik heb geen enkel stukje papier waar ze zichzelf identificeert als een feministe. Ik weet dat ze stemrecht ondersteunde. Denk ik dat een brede algemene definitie van feminist vandaag van toepassing is op Juliette Low? Ja, ik wil. Denk ik dat het altijd op haar van toepassing was? Nee. Het gold zeker voor haar als volwassene.
Eind 1800 en begin 1900 ontstonden andere soortgelijke meisjesscoutinggroepen. Wat denk je, cultureel gezien, aan de hand dat de behoefte aan scouts inspireerde?
Historici praten over het einde van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw als een tijd van industrialisatie, immigratie en verstedelijking. Amerikaanse fabrieken sjokten in een enorm tempo weg. De volkstelling van 1920 vertelde ons voor het eerst dat er meer mensen in stedelijke gebieden woonden dan op het platteland. Mensen kwamen van overal en we wisten niet zeker hoe dat zou gaan werken.
Juliette Low wilde allochtone meisjes in Girl Scouting. Ze dacht dat het zou helpen om ze te veramerikaniseren, wat vanuit het perspectief van 2012 een lelijke gedachte kan zijn, maar in 1912 niet als een slechte zaak werd gezien. Verstedelijking speelt ook een rol omdat deze kinderen in steden geen toegang hadden naar frisse lucht en zoet water en velden om naar binnen te rennen en heuvels om naar beneden te rollen, zoals Juliette had toen ze een klein meisje was. Girl Scouting heeft de frisse luchtbewegingen en de andere kampeerbewegingen van die tijd opgepikt en gezegd: laten we kinderen uit de stad halen. Girl Scouting en andere hervormingen van het progressieve tijdperk waren deels een poging om de ergste excessen van de industrialisatie te verzachten, immigranten te helpen Amerikanen te worden en hier zowel persoonlijk als professioneel te slagen, en ervoor te zorgen dat we dit allemaal deden in een sfeer van vriendschap en vertrouwen.
Sommige dingen zijn onmogelijk te weten over het leven van Low. Waar ben je het meest nieuwsgierig naar?
Dat is de vraag van de biograaf. Als je onderwerp over thee ging, welke drie vragen zou je haar dan stellen? Ik zou haar de professionele vraag willen stellen: hoe voelde je je in 1920 toen je vrijwillig het presidentschap van de Girl Scouts opgaf? Ik denk dat dat een van de moeilijkste beslissingen moet zijn geweest die ze ooit heeft moeten nemen. Vervolgens de persoonlijke, roddelvraag: wat is het gerecht over Robert Baden-Powell? Ik zou graag willen weten of ze echt verliefd waren of dat ze besloten dat ze gewoon goede vrienden zouden worden. En ik denk dat de vraag van de historicus die ik zou stellen zou zijn, was je op de hoogte van alle andere hervormingen en hervormers om je heen? Als historicus vind ik dat echt een raadsel. Ik bleef maar denken dat ik in haar correspondenties brieven aan prominente hervormers van haar tijd zou zien, en die zijn er gewoon niet. Er is geen brief aan Florence Kelley. Er is geen lange, doordachte missive van Jane Addams, die zegt: laten we het hebben over hoe je met de jeugd werkt en ik werk met de jeugd. Hoewel ze bijdroeg aan hervormingen van het progressieve tijdperk, was ze niet verbonden met de progressieve vrouwen die we zo goed kennen. Ik wil gewoon weten waarom dat verband niet is gelegd.
Welke lessen geeft haar levensverhaal?
Er moet een soort les zijn om je ergste fout niet het beste uit jezelf te laten halen. Ik denk dat haar ergste fout was om met Willy Low te trouwen. Naar haar eigen inschatting was haar leven in puin. Ze had geen succesvol huwelijk gehad en ze had geen kinderen gekregen. Ze had een bittere oude vrouw kunnen zijn die op haar potten geld zat. Ze had boos en teruggetrokken kunnen zijn, maar op de een of andere manier was ze dat niet. Daaruit ontstond deze dogged, vastberaden, gepassioneerde, toegewijde dynamo van een vrouw die zich in scouting wierp. Ze opende deuren voor meisjes die voor haar gesloten waren. Ik denk dat haar verhaal iets zegt over veerkracht en optimisme.
