Op een onbekende dag in de toekomst zorgt de voortdurende klimaatverandering er vrijwel voor dat de West-Antarctische ijskap smelt. Deze ijskap bevindt zich op een stukje land dat onder zeeniveau ligt. Een deel van het water zal dit gat opvullen en de rest zal zich over de hele wereld verspreiden. Modellen die aannemen dat de wereld lijkt op een badkuip waarin het water wereldwijd gelijkmatig stijgt, voorspellen dat de zeespiegel ongeveer vijf meter zal stijgen.
Maar de wereld is natuurlijk geen badkuip; het is een beetje ingewikkelder dan dat. En een nieuwe studie van Science toont aan dat sommige plaatsen, zoals Noord-Amerika, nog slechter af zouden zijn dan eerder gedacht.
De onderzoekers noemen drie complicerende factoren bij het badkuipmodel:
1. Vanwege zijn massa heeft een ijskap een zwaartekracht die water aantrekt. Terwijl de ijskap smelt, neemt de zwaartekracht af en beweegt water er vanaf. Contra-intuïtief zal het zeeniveau binnen 2.000 kilometer van een ijskap dalen als de ijskap smelt. Maar dat betekent dat de zeespiegel verder weg zal stijgen; het water moet ergens heen gaan.
2. De ijskap is zo zwaar dat hij de grond eronder indrukt. Verwijder het ijs en de grond zal stijgen. De modellen van zeespiegelstijging hangen af van een bepaalde hoeveelheid water die het gat in Antarctica onder de West Antarctische ijskap vult. Maar onder het nieuwe model vult minder water het gat en komt er meer in de oceaan terecht.
3. Het smelten van de West-Antarctische ijskap zou dramatisch genoeg zijn om een verandering in de rotatieas van de aarde te veroorzaken en uiteindelijk water naar het noorden te verplaatsen in de Atlantische, Stille en Indische Oceaan.
Deze factoren voegen nog eens 1, 3 meter toe aan de totale zeespiegelstijging (6, 3 meter in totaal, of 20, 7 voet) in Washington, DC, meer dan genoeg om de National Mall - en een groot deel van het Smithsonian Institute - onder water te zetten.
Maar de West-Antarctische ijskap is niet de enige die kwetsbaar is voor klimaatverandering, waarschuwen de wetenschappers in een video van de National Science Foundation. Om het hele plaatje te krijgen, moeten onderzoekers Groenland, Alaska en berggletsjers aan de modellen toevoegen. Hoeveel kost het om je woonplaats onder water te zetten?
Zie de wereld onder zeeniveau van zes meter in een CReSIS-animatie.
