Op deze dag, 182 jaar geleden, stierf James Smithson in Genua, Italië na een lange ziekte op 64-jarige leeftijd. Zijn wil, die een raadselachtige bepaling bevatte, bracht een reeks omslachtige gebeurtenissen in gang die uiteindelijk zouden leiden tot de oprichting van het Smithsonian Institution.
De aanzienlijke rijkdom van Smithson werd overgelaten aan zijn neef Henry James Hungerford. Maar het testament gaf aan dat als Hungerford zou sterven zonder erfgenamen achter te laten - legitieme of onwettige - het geld was om naar de mensen van de Verenigde Staten van Amerika te gaan om iets te creëren dat hij het Smithsonian Institute noemde voor de "toename en verspreiding van kennis" bij mannen . Het testament was zo buitengewoon dat het werd gepubliceerd door de Times of London . Hoewel de redenen en exacte bedoelingen van Smithson nog onbekend zijn, is de reis 'van Smithson naar Smithsonian' intrigerend.
"Niemand dacht dat het ooit zou gebeuren omdat zijn neef jong en gezond was en in alle opzichten behoorlijk goed in het uitgeven van geld, " zegt Pamela Henson, directeur van de Institutional History Division van het Smithsonian. "Het was zeer onwaarschijnlijk dat dit geld ooit naar de Verenigde Staten zou komen."
James Lewis Macie, geboren in 1765 in Frankrijk, was de onwettige zoon van Hugh Smithson, die later de eerste hertog van Northumberland zou worden, en Elizabeth Keate Hungerford Macie. Bij de dood van zijn moeder, een weduwe van koninklijk bloed, erfde Smithson een aanzienlijk bedrag en nam de achternaam van zijn vader aan. Smithson, een rijke man, studeerde in Oxford en wijdde zijn leven aan de wetenschap, waardoor zijn rijkdom toenam door middel van verstandige investeringen.
Maar in 1835 stierf de neef van Smithson terwijl hij zonder erfgenamen in Pisa, Italië woonde. De uitvoerder van het landgoed nam contact op met de Amerikaanse Chargé d'Affaires in Londen om de overdracht van fondsen in gang te zetten en uiteindelijk werd president Andrew Jackson op de hoogte gebracht van het legaat. Niet zeker of hij wel of niet de bevoegdheid had om het geschenk te aanvaarden, stuurde president Jackson de kwestie naar het Congres waar een levendige discussie volgde.
"Dit is pre-Civil War, 1830s, en staten rechten versus federalisme is een enorm hot issue, " zegt Henson. "Zuiderlingen verzetten zich hier fel tegen omdat ze geloven dat het een schending is van de rechten van staten om een dergelijke natie-entiteit op te richten, maar John Quincy Adams, neemt dit echt op als zijn zaak en dringt het door en hij triomfeert uiteindelijk." Congres machtigde de VS om de legaat op 1 juli 1836.
Als het ingewikkeld was om het geld te accepteren, was het bijna onmogelijk om te beslissen wat ermee te doen. Smithson, die nog nooit een voet in de Verenigde Staten had gezet tijdens zijn leven, heeft blijkbaar nooit de bepaling in zijn testament of zijn plannen voor de instelling met iemand besproken. Gedurende tien jaar heeft het Congres dus gedebatteerd over wat "toename en verspreiding van kennis" betekende en hoe een dergelijke instelling eruit zou zien. Verschillende ideeën werden gesuggereerd, waaronder: een wetenschappelijk instituut, een opleidingsinstituut voor leraren, een natuurhistorische school, een universiteit voor de klassiekers, een nationale observatorium, een nationale bibliotheek en een nationaal museum. Uiteindelijk werd een politiek compromis bereikt, dat voorzag in veel van de verschillende voorgestelde ideeën, en het Smithsonian Institution werd opgericht, op 10 augustus 1846 door president James K. Polk ondertekend en gefinancierd.
Er is niet veel bekend over het leven van James Smithson, wiens papieren, dagboeken en correspondentie verloren gingen bij een massale brand in 1865 in het kasteelgebouw. Maar een recente biografie van Heather Ewing, die door Europa reisde in verschillende archieven op zoek naar Smithson's correspondentie met anderen, werpt wat extra licht op zijn leven en wetenschappelijk denken. Het mysterie waarom hij besloot het equivalent van $ 508.318, 46 aan de Verenigde Staten te schenken en wat zijn ware bedoelingen waren, zal misschien nooit worden opgelost. "Maar het is een beetje fascinerend wat die zin aan het einde van zijn wil toevallig bleek te zijn", zegt Henson.
De overblijfselen van James Smithson, 75 jaar na zijn dood naar de VS gebracht door Smithsonian Regent Alexander Graham Bell, zijn begraven in een graf in het kasteelgebouw. Meer informatie over zijn leven en de oprichting van de instelling online.
