Natuurbeschermers en duikers staan op scherp over een mysterieuze ziekte die door koraalriffen in Kauai veegt. Sinds juni verspreidt zich snel een vreemde melkachtige groei rond de riffen van het eiland. The Los Angeles Times rapporteert:
De groei, door wetenschappers van de US Geological Survey geïdentificeerd als zowel een cyanobacteriële ziekteverwekker - een bacterie die door fotosynthese groeit - als een schimmel, doodt al het koraal dat het treft en verspreidt zich met een snelheid van 1 tot 3 inch per week op elke koraal dat het infecteert.
Wetenschappers zijn verloren, omdat koralen van 50 tot 100 jaar oud zijn voor de ziekte, die al 60 mijl een heel rifsysteem in gevaar heeft gebracht. De nieuwe ziekte, die voor het eerst in 2004 verscheen, maar alleen op zeer lage niveaus, vertoont geen tekenen van snel afnemen. Onderzoekers zeggen dat het probleem is opgelost na twee jaar van zware sedimentatie afkomstig van een nabijgelegen rivier, waarvan wetenschappers vermoeden dat het kan worden herleid tot stroomopwaartse ontwikkeling en vooral zware regenval.
Er staat meer op het spel dan alleen biodiversiteit. De toeristenindustrie van Hawaï, die miljarden dollars waard is, is afhankelijk van prachtige onderwatervertoningen zoals die in Kauai.
Wetenschappers hebben geen idee wat de uitbraak veroorzaakt, waarvan ze zeggen dat het epidemische proporties heeft bereikt, hoewel ze zich afvragen of het koraal eerst verzwakt is door vervuiling, waardoor het vatbaarder is geworden voor infecties. Hoewel wetenschappers geen bewijs hebben gevonden dat de ziekte mensen of andere dieren in het wild kan aantasten, zullen alle vissen, schildpadden en verschillende ongewervelde dieren die daarvan afhankelijk zijn, snel verloren gaan als het koraal sterft.
"Veel mensen komen gedeeltelijk naar Hawaii omdat het een prachtige plek is, zowel op het land als in het water, dus koraalriffen zijn een bron met tastbare economische waarde, " vertelde een USGS-wetenschapper aan de Times . "Of je het leuk vindt of niet, de gezondheid van ecosystemen is nauw verweven met de gezondheid van mens en dier."
Meer van Smithsonian.com:
Koraal redden ... door spermabanken?
Meerderheid van koraalriffen zal tegen 2013 worden beschadigd door toenemende broeikasgassen
