De zon lijkt misschien een perfect ronde bol vanuit ons uitkijkpunt op aarde, maar in werkelijkheid is het een bal van kokend gas en plasma. Maar liefst 10 miljoen spicules - willekeurige stralen zonnemateriaal - scheuren op elk willekeurig moment van het oppervlak af. Maar hoe doen ze dit?
Dat zijn stompe wetenschappers sinds het fenomeen rond 1877 werd ontdekt. Nu, meldt Nicholas St. Fleur van de New York Times, denkt een onderzoeksteam dat ze begrijpen wat de mysterieuze uitbarstingen veroorzaakt: een soort zonnestraaltje mogelijk gemaakt door neutrale deeltjes. Het team publiceerde onlangs hun bevindingen in het tijdschrift Science .
Spicules schieten willekeurig van het oppervlak van de zon en kunnen tot 60 mijl per seconde reizen voor afstanden zo lang als 6.000 mijl. Omdat deze jets zo snel komen en gaan, zijn ze niet gemakkelijk te observeren of te bestuderen vanuit telescopen op aarde. Om te onderzoeken wat deze vlammende jets veroorzaakt, hebben onderzoekers een computersimulatie van de zon gemaakt. In een persbericht merkt NASA op dat het meer dan een jaar duurde om de simulatie uit te voeren, waarbij gebruik werd gemaakt van observaties van NASA's ruimtevaartuig IRIS en een Zweedse telescoop op de Canarische eilanden.
Maar er was een probleem met de zonnesimulatie: het zou geen spicules veroorzaken. Zoals St. Fleur meldt, besefte het team uiteindelijk dat ze geen neutrale deeltjes hadden ingebouwd - in tegenstelling tot de geladen deeltjes waarvan werd gedacht dat ze plasma zouden vormen - in het model.
Toen ze neutrale deeltjes toelieten, kwamen de mechanismen die spicules mogelijk maken in beeld. In de zon worden sterke magnetische velden onder controle gehouden door de dichtheid van de ster en op hun plaats gehouden door geladen deeltjes. Maar neutrale deeltjes in de buitenatmosfeer van de zon, of chromosfeer, beïnvloeden de magnetische velden anders. In de minder dichte chromosfeer - en met behulp van neutrale deeltjes - strekken de magnetische velden zich uit in plaats van aan te halen tot een knoop. Die brekende, katapultachtige beweging duwt plasma van het oppervlak van de zon, een beetje zoals het knallen van een zweep.
Nu wetenschappers begrijpen dat neutrale deeltjes spicules veroorzaken, kunnen ze onderzoeken of ze andere zonneprocessen beïnvloeden, zoals zonnewinden. Zullen neutrale deeltjes de sleutel tot ruimteweer zijn? Dat valt nog te bezien - maar of ze nu wel of niet achter andere fenomenen zitten, ze geven nog steeds een behoorlijk optreden.
